La plupart des poissons resteraient hauts et secs pendant les périodes de sécheresse lorsque les plans d'eau qu'ils habitent rétrécissent et disparaissent - mais les poissons-poumons africains ne sont pas la plupart des poissons.
Même dans des conditions normales, les poissons-poumons sont des respirateurs d'air qui dépendent des branchies qui interagissent avec les poumons fonctionnels pour fournir leur oxygène. Mais lorsque les températures se réchauffent et que leurs habitats aquatiques disparaissent, les poissons-poumons africains réagissent en creusant des tunnels souterrains et en générant une enceinte coriace qui retient l'humidité tout en laissant suffisamment d'air circuler autour de leur corps pour qu'ils puissent respirer - sans avoir besoin d'eau.
Une vidéo récemment partagée en ligne par la National Science Foundation (NSF) révèle des poissons-poumons au Ghana alors qu'ils sont extraits de la saleté dans leurs gousses ressemblant à des cocons. Cette adaptation inhabituelle leur permet de survivre dans des conditions sèches étendues qui seraient fatales à la plupart des formes de vie dans les eaux.
La vidéo, qui ne reflète pas la recherche de la NSF, a été tournée par l'organisation à but non lucratif américaine Ghana Mission Fund, selon une description sur le site Web de la NSF. Dans les images, un groupe de personnes déterre des cocons de poisson-poule oblongs de terre sèche, déchirant les structures pour révéler le poisson humide et se tortillant à l'intérieur.
Il existe six espèces de poissons-poumons qui entrent dans trois genres (ou "genres"), et on en trouve actuellement en Afrique, en Amérique du Sud et en Australie. Les fossiles de lungfish remontent à 400 millions d'années, et le lfishfish est considéré comme un ancêtre commun de tous les tétrapodes - des animaux à quatre membres - les chercheurs ont écrit dans le livre "The Biology of Lungfishes" (CRC Press, 2016).
Le poisson-poule enterré présente un comportement connu sous le nom d'estivation - un type d'activité métabolique considérablement réduit pendant les périodes de chaleur ou de sécheresse prolongées, a déclaré un chercheur et ichtyologiste de la NSF, Prosanta Chakrabarty, dans la vidéo. Les quatre espèces de poisson-poumon en Afrique - Protopterus dolloi, Protopterus aethiopicus, Protopterus amphibius et Protopterus annectens - peuvent s'entourer de cocons protecteurs pour éviter de se dessécher, ont écrit les auteurs de "La biologie des poissons-poumons".
Pendant les conditions de sécheresse, lorsque les bassins du poisson-poumon commencent à se dessécher, ils s'enfouissent dans la boue et sécrètent une couche de mucus qui durcit en une coque protectrice, selon le musée de paléontologie de l'Université de Californie (UCMP). Une fois à l'intérieur du cocon, les poissons avalent de l'air à l'aide de leurs poumons, puis des réseaux de vaisseaux sanguins dans leur vessie natatoire aident à extraire l'oxygène, a expliqué l'UCMP.
L'estimation des lungfish dure jusqu'à ce que suffisamment de pluie s'accumule pour qu'ils puissent nager à nouveau, et ils peuvent rester dans cet état d'hibernation jusqu'à quatre ans, a déclaré Chakrabarty. Selon les auteurs de "The Biology of Lungfishes", les poissons-poumons enrobés de cocon, introduits dans un laboratoire, ont été maintenus en vie jusqu'à six ans.
Parallèlement à la respiration aérienne, le poisson-poumon partage quelque chose d'autre en commun avec les animaux terrestres: la capacité de marcher. Les poissons-poumons africains ont quatre appendices élancés qui ne sont pas tout à fait des nageoires et ne sont pas tout à fait des jambes, mais ils peuvent utiliser leurs membres postérieurs maigres pour "sauter" vers l'avant, ont découvert des scientifiques en 2011. Bien que la "marche" rudimentaire des poumons ne les comprenne pas très loin, cela suggère que ce type de locomotion a pu évoluer sous l'eau, avant que les animaux ne soient complètement adaptés à la vie sur terre.
