Le vaisseau spatial commercial Cygnus cargo, chargé de plus de trois tonnes de fournitures et d'expériences de recherche indispensables, a réussi à prendre rendez-vous avec la Station spatiale internationale (ISS) ce matin (9 décembre) après avoir été mis en orbite le dimanche 6 décembre et ainsi a réussi à reprendre la chaîne de réapprovisionnement américaine en orbite - juste à temps pour Noël dans l'espace!
Le navire de ravitaillement Orbital ATK Cygnus CRS-4 est arrivé à proximité de l'avant-poste en orbite massive vers 530 h HNE aujourd'hui avec une précision extrême après avoir tiré avec précision ses propulseurs de manœuvre pour rentrer dans le complexe au cours d'une poursuite orbitale de deux jours.
Après s'être approché de la station, l'astronaute de la NASA Kjell Lindgren a agrippé habilement le Cygnus - nommé le «S.S. Deke Slayton II »- avec les bras spatiaux du bras robotique de 57,7 pieds de long (17,6 mètres de long), le Canadarm2, à 6 h 19 HNE, tout en actionnant le bras à partir d'un poste de travail robotique à l'intérieur de la coupole à sept dômes à fenêtre.
La séquence entière a été diffusée en direct sur NASA TV.
Lindgren a été assisté par l'astronaute de la NASA et l'actuel commandant de l'ISS Scott Kelly, qui passe un an dans l'espace dans le cadre du premier «équipage ISS d'un an» avec le cosmonaute russe Mikhail Kornienko.
Le bras a ensuite été utilisé pour installer le «S.S. Deke Slayton II »en place sur le port face à la terre du module Unity à 9 h 26 HNE.
Cygnus est ainsi devenu le premier cargo à être amarré à ce port face à la Terre sur Unity.
«#Cygnus, AKA #SSDekeSlayton est arrivé juste à temps pour #Christmas! #YearInSpace », a tweeté Scott Kelly.
Le cargo cargo Orbital ATK Cygnus CRS-4 a été transporté dans l'espace sur une fusée Atlas V de la United Launch Alliance (ULA) et qui a réussi à redémarrer les missions de fret indispensables d'American à l'ISS à la suite d'une paire d'échecs de lancement par Orbital ATK et SpaceX au cours du passé an. Il a marqué la première mission de livraison de fret américaine réussie en 8 mois environ et regorge de cadeaux de Noël pour l'équipage.
La fusée ULA Atlas V a décollé de la rampe de lancement à 16h44. EST à l'ouverture d'une fenêtre de lancement de 30 minutes depuis le Space Launch Complex 41 à Cape Canaveral Air Force Station en Floride.
"C'est formidable d'être de retour dans l'espace et d'avoir Cygnus là-haut", a déclaré à Space Magazine Frank Culbertson, président du groupe Space System d'Orbital ATK.
«Chaque lancement est passionnant et notre équipe travaille sur ce que nous nous engageons à faire.»
Le lancement a eu lieu sous un ciel sombre de la Floride au quatrième essai après un trio de broussailles forcées par de fortes averses et des vents venteux qui balayaient l'état de `` soleil '' pendant que je regardais depuis le toit du Vehicle Assembly Building (VAB) au KSC.
Les échecs de lancement de l'Orbital ATK Antares Orb-3 le 28 octobre 2014 et du SpaceX Falcon 9 Dragon le 28 juin 2015 ont forcé une interruption du lancement du réapprovisionnement de la cargaison jusqu'à ce que les causes profondes des incidents soient complètement résolues.
Il est essentiel que les vols de ravitaillement depuis Orbital ATK et son rival SpaceX reprennent car ils constituent la ligne de vie essentielle de la station, sans laquelle elle ne peut pas exister. Les missions de fret stockent la station de toutes sortes d'équipements, d'expériences scientifiques, de nourriture, de pièces de rechange de vêtements et d'équipements pour les équipages internationaux de six astronautes et cosmonautes.
"Nous essayons donc de récupérer des éléments spécifiques aux États-Unis, qui ont été gravement perdus sur les deux vols, jusqu'à la station avec ce vol", Dan Tani, un ancien astronaute qui est maintenant vice-président d'Orbital ATK pour les opérations de mission et de fret, a déclaré à Space Magazine.
Le navire de ravitaillement Cygnus CRS-4 transporte plus de 7000 livres de science et de recherche, des fournitures d'équipage et du matériel du véhicule au laboratoire orbital. Cela soutiendra des dizaines des quelque 250 enquêtes scientifiques et de recherche qui auront lieu au cours des expéditions 45 et 46, a déclaré la NASA.
«Les charges utiles scientifiques à bord de Cygnus offriront une nouvelle installation des sciences de la vie qui soutiendra les études sur les cultures cellulaires, les bactéries et autres micro-organismes; un déployeur de microsatellites et le premier microsatellite qui sera déployé depuis la station spatiale; et des expériences qui étudieront le comportement des gaz et des liquides, clarifieront les propriétés thermo-physiques de l'acier fondu et évalueront les textiles résistants aux flammes. »
«Cygnus fournira également des articles de cargaison de remplacement, dont un ensemble d'appareils Microsoft HoloLens à utiliser dans le cadre du projet Sidekick de la NASA, un pack de jet de sécurité que les astronautes portent lors de sorties dans l'espace appelées SAFER, et des réservoirs d'azote et d'oxygène haute pression à brancher sur le réseau d'alimentation en air de la station. "
L'équipe actuelle de la station de six personnes devrait ouvrir la trappe à Cygnus demain, jeudi 10 décembre, et commencer à déballer tous les cadeaux, y compris les cadeaux de Noël de la Terre après avoir vérifié les fuites et confirmé la sécurité des opérations.
Le vaisseau spatial restera joint à amarré à la station pendant au moins un mois avant de se détacher et de procéder à une rentrée destructrice dans l'atmosphère terrestre au cours du mois de janvier 2016. Il sera chargé avec quelque 3 000 livres de déchets pour élimination à son retour pour libérer de l'entreposage espace pour l'équipage.
Le lancement du vaisseau spatial Orbital ATK Cygnus développé en privé a commencé la quatrième mission opérationnelle de réapprovisionnement de fret de la société, nommée CRS-4, dans le cadre d'un contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) avec la NASA.
Cygnus est nommé «SS Deke Slayton II» à la mémoire de Deke Slayton, l'un des sept premiers astronautes américains de Mercure. Il était membre du vol d'essai Apollo Soyouz. Slayton était également un champion du programme spatial commercial américain.
CRS-4 compte comme le premier vol de Cygnus sur un Atlas et le premier lancement vers l'ISS à l'aide d'un booster Atlas.
Il s'agit également du premier vol du Cygnus amélioré, plus long, mesurant 5,1 mètres (20,5 pieds) de hauteur et 3,05 mètres (10 pieds) de diamètre, arborant un volume de charge utile de 27 mètres cubes.
«Le Cygnus PCM amélioré mesure 1,2 mètre de plus, il est donc environ 1/3 plus long», a déclaré Frank DeMauro, vice-président d'Orbital ATK pour les programmes de systèmes de vol spatial humain, dans une interview exclusive avec Space Magazine.
Ce Cygnus transporte également sa charge utile la plus lourde à ce jour car il est nettement plus volumineux que la version originale.
«Il peut transporter environ 50% de charge utile en plus», m'a expliqué DeMauro.
«Ce Cygnus transportera plus de charge utile que les trois véhicules précédents combinés», a expliqué Tani.
La charge utile totale emballée à bord est de 3 513 kilogrammes (7745 livres), y compris les enquêtes scientifiques, les fournitures de l'équipage, le matériel du véhicule, l'équipement de sortie dans l'espace et les ressources informatiques.
Le contenu comprend du matériel scientifique totalisant 846 kg (1867 lb), des fournitures d'équipage de 1181 kg (2607 lb) et du matériel de sortie dans l'espace de 227 kg (500 lb).
Orbital ATK détient un contrat de services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA d'une valeur de 1,9 milliard de dollars pour livrer 20000 kilogrammes d'expériences de recherche, des provisions d'équipage, des pièces de rechange et du matériel pour huit vols de livraison de fret Cygnus vers l'ISS.
Orbital ATK a engagé un deuxième Cygnus pour voler sur un Atlas en mars 2016 pour la mission OA-6.
La NASA a également passé un contrat avec Orbital ATK pour effectuer trois missions supplémentaires jusqu'en 2018.
Vendredi, Lindgren quittera la station et reviendra sur Terre avec deux coéquipiers dans une capsule Soyouz pour terminer sa 141 mission.
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