Le vaisseau spatial Swift fait un double devoir ces jours-ci. "La comète libère une grande quantité de gaz, ce qui en fait une cible idéale pour les observations aux rayons X", a déclaré Andrew Read, également à Leicester. Et les données ultraviolettes montrent que Lulin rejette également une énorme quantité d'eau, environ 800 gallons d'eau par seconde!
"Nous ne serons pas en mesure d'envoyer une sonde spatiale à la comète Lulin, mais Swift nous donne certaines des informations que nous obtiendrions d'une telle mission", a déclaré Jenny Carter, à l'Université de Leicester, au Royaume-Uni, qui dirige l'étude.
Les comètes sont appelées «boules de neige sales», car ce sont des amas de gaz gelés mélangés à de la poussière. Lorsque les comètes s'aventurent près du soleil, du gaz et de la poussière sont libérés. La comète Lulin, officiellement connue sous le nom de C / 2007 N3, a été découverte l’année dernière par des astronomes à l’observatoire de Lulin à Taiwan. La comète est maintenant légèrement visible depuis un site sombre. Lulin passera le plus près de la Terre - 38 millions de milles, soit environ 160 fois plus loin que la lune - tard dans la soirée du 23 février pour l'Amérique du Nord.
Le 28 janvier, Swift a formé son télescope ultraviolet / optique (UVOT) et son télescope à rayons X (XRT) sur la comète Lulin. "La comète est très active", a déclaré un membre de l'équipe Dennis Bodewits, boursier postdoctoral de la NASA au Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Md. "Les données UVOT montrent que Lulin perdait près de 800 gallons d'eau chaque seconde." C’est suffisant pour remplir une piscine olympique en moins de 15 minutes.
Swift ne peut pas voir l'eau directement. Mais la lumière ultraviolette du soleil brise rapidement les molécules d'eau en atomes d'hydrogène et en molécules d'hydroxyle (OH). L'UVOT de Swift détecte les molécules d'hydroxyle, et ses images de Lulin révèlent un nuage d'hydroxyle s'étendant sur près de 250 000 miles, ou légèrement supérieur à la distance entre la Terre et la lune.
L'UVOT comprend un dispositif de type prisme appelé grisme, qui sépare la lumière entrante par longueur d'onde. La plage du grisme comprend les longueurs d’ondes dans lesquelles la molécule hydroxyle est la plus active. «Cela nous donne une vue unique sur les types et les quantités de gaz qu'une comète produit, ce qui nous donne des indices sur l'origine des comètes et du système solaire», explique Bodewits. Swift est actuellement le seul observatoire spatial couvrant cette gamme de longueurs d'onde.
Dans les images Swift, la queue de la comète s’étend vers la droite. Le rayonnement solaire éloigne les grains glacés de la comète. À mesure que les grains s'évaporent, ils créent une fine queue hydroxyle.
Plus loin de la comète, même la molécule d'hydroxyle succombe au rayonnement ultraviolet solaire. Il se brise en ses atomes d'oxygène et d'hydrogène constitutifs. «Le vent solaire - un flux de particules en mouvement rapide provenant du soleil - interagit avec le nuage plus large d'atomes de la comète. Cela fait que le vent solaire s'éclaire avec des rayons X, et c'est ce que voit le XRT de Swift », a déclaré Stefan Immler, également chez Goddard.
Cette interaction, appelée échange de charges, produit des rayons X de la plupart des comètes lorsqu'elles passent à environ trois fois la distance de la Terre au soleil. Parce que Lulin est si actif, son nuage atomique est particulièrement dense. En conséquence, la région émettrice de rayons X s'étend loin au soleil de la comète.
«Nous attendons avec impatience les futures observations de la comète Lulin, lorsque nous espérons obtenir de meilleures données radiologiques pour nous aider à déterminer sa composition», a noté Carter. "Ils nous permettront de construire une image 3D plus complète de la comète pendant son vol à travers le système solaire."
Source: NASA
