Une rare nouvelle espèce de rat - jusqu'à quatre fois la taille des rongeurs qui peuplent les villes américaines - a été identifiée aux Îles Salomon.
Cette découverte marque la première fois en 80 ans qu'une nouvelle espèce de rat est découverte dans l'archipel du Pacifique Sud.
En 2010, le mammifère Tyrone Lavery a entendu des rumeurs au sujet d'un rat géant qui brisait la noix de coco, appelé "vika", qui vivait dans les arbres de l'île de Vangunu. Les habitants de l'île avaient même des chansons et des rimes d'enfants sur les rats. Mais après plusieurs sondages, Lavery n'a pas pu trouver la créature.
"J'ai commencé à me demander s'il s'agissait vraiment d'une espèce distincte, ou si les gens appelaient simplement le vika des rats noirs", a déclaré Lavery dans une déclaration du Field Museum de Chicago, où il est chercheur postdoctoral.
Puis, en 2015, un garde forestier a capturé l'un des rats alors qu'il se précipitait hors d'un arbre abattu.
"Dès que j'ai examiné le spécimen, j'ai su que c'était quelque chose de différent", a déclaré Lavery.
Le rat ne ressemblait pas aux huit espèces de rats connues originaires des îles Salomon. Et lorsque Lavery a comparé le spécimen aux collections du musée et a vérifié l'ADN du rat, il a confirmé qu'il s'agissait bien d'une nouvelle espèce. Il l'a nommé Uromys vika.
Des milliers de nouvelles espèces animales sont découvertes chaque année, mais environ la moitié qui figurent sur la liste sont des insectes et des arachnides, selon le New York Times. Malgré ce que les croyants de Bigfoot pourraient essayer de vous convaincre, il est rare que des animaux relativement grands restent inconnus. Lavery a déclaré que seulement quelques dizaines de nouveaux mammifères sont identifiés chaque année. Il a expliqué que les ancêtres du vika ont probablement flotté sur l'île sur un radeau et ont ensuite évolué en une nouvelle espèce après des années d'isolement.
Mais le vika, qui a été décrit dans le Journal of Mammalogy aujourd'hui (27 septembre), pourrait déjà être proche de l'extinction. L'espèce est considérée en danger critique d'extinction en raison de son petit habitat indigène et de sa faible densité de population; il est également menacé par l'exploitation forestière commerciale sur l'île de Vangunu.
"C'est en train de monter sur scène pour ce rat que, si nous ne l'avions pas découvert maintenant, il n'aurait peut-être jamais été découvert." Dit Lavery. "La zone où elle a été trouvée est l'un des seuls endroits où la forêt n'a pas été exploitée."
