Chaque année à cette époque, un e-mail circule sur Internet spéculant que le 27 août, Mars sera aussi grosse que la Lune dans le ciel. Voici un lien vers la version de l'année dernière. Encore une fois, je voudrais inoculer tous mes lecteurs de Space Magazine, pour m'assurer que vous comprenez ce qui se passe, et vous êtes prêt à expliquer à vos amis impatients pourquoi ce non-événement ne se produira pas.
Dites-le avec moi. Mars ne paraîtra pas aussi grande que la Lune le 27 août.
Cet étrange canular est apparu pour la première fois sur Internet en 2003. Un courriel a fait le tour du texte suivant:
La planète rouge est sur le point d'être spectaculaire! Ce mois-ci et le lendemain, la Terre rattrape Mars dans une rencontre qui culminera dans l'approche la plus proche entre les deux planètes de l'histoire enregistrée. La prochaine fois que Mars se rapprochera peut-être en 2287. En raison de la façon dont la gravité de Jupiter tire sur Mars et perturbe son orbite, les astronomes ne peuvent être certains que Mars n'est pas venu aussi près de la Terre au cours des 5000 dernières années, mais il se peut aussi longtemps que 60 000 ans avant que cela ne se reproduise.
La rencontre culminera le 27 août lorsque Mars se rapprochera de 34 649 589 miles de la Terre et sera (à côté de la lune) l'objet le plus brillant du ciel nocturne. Il atteindra une magnitude de -2,9 et apparaîtra sur une largeur de 25,11 secondes d'arc. À un grossissement modeste de 75 puissances
Mars sera aussi grande que la pleine lune à l'œil nu. À la fin du mois d'août, lorsque les deux planètes sont les plus proches, Mars se lèvera à la tombée de la nuit et atteindra son point culminant dans le ciel à 12 h 30.C'est assez pratique pour voir quelque chose qu'aucun être humain n'a vu dans l'histoire enregistrée. Alors, marquez votre calendrier au début du mois d'août pour voir Mars devenir de plus en plus lumineux tout au long du mois. Partagez cela avec vos enfants et petits-enfants. AUCUN AUJOURD'HUI NE VIRRA JAMAIS CECI
Il y a quelques problèmes avec cela. Le premier problème est que l'e-mail ne mentionne pas réellement la date; ça dit juste le 27 août. Cela signifie qu'il peut vivre pendant des années et des années, circulant sur Internet, transmis par des personnes crédules à leurs amis.
Le deuxième problème est que c'est faux. Mars ne va pas faire une approche rapprochée le 27 août. L'approche rapprochée dont cet e-mail parle s'est produite en 2003. Elle s'est en effet rapprochée de ce qu'elle avait fait au moins 50 000 ans, mais c'était très peu. Le 27 août 2003, Mars s'est fermée à une distance de seulement 55 758 006 kilomètres (34 646 418 milles). La Lune, en comparaison, orbite autour de la Terre à une distance de seulement 385 000 km (240 000 miles). Mars était proche, mais elle était toujours 144 fois plus éloignée que la Lune.
Au lieu d'apparaître comme un énorme orbe rouge dans le ciel, Mars ressemblait à une étoile rouge vif. Des observateurs du monde entier ont installé leurs télescopes et ont profité de cette rencontre rapprochée. Mais vous aviez encore besoin d'un télescope. Et si vous relisez attentivement l'e-mail, vous verrez qu'il essaie d'expliquer cela.
Il y a un saut de paragraphe supplémentaire. La dernière phrase du deuxième paragraphe est suspendue. Il dit: "Avec un grossissement modeste de 75 puissances", mais il n'y a pas de période. Le paragraphe suivant commence par le texte, "Mars aura l'air aussi grand que la pleine lune à l'œil nu." En d'autres termes, si vous mettez un œil dans le télescope et regardez Mars et gardez votre autre œil regardant la Lune (ce qui n'est pas réellement humainement possible), les deux orbes auront à peu près la même taille.
Mars et la Terre se rencontrent tous les deux ans, atteignant le point le plus proche sur leurs orbites - les astronomes appellent cela «l'opposition». Et nous sommes dans une de ces années. Mais cela ne se produira pas le 27 août. Au lieu de cela, nous ferons notre opposition le 18 décembre 2007. À ce stade, Mars sera à 88,42 millions de kilomètres (55 millions de milles) - plus loin que son opposition de 2003.
La NASA profite de l'opposition à venir et lancera le Phoenix Mars Lander en août. Le vaisseau spatial effectuera son voyage le plus court possible pour atteindre Mars, arrivant au début de l'année prochaine.
Et d'ici juillet prochain, il sera temps d'écrire à nouveau cet article.
