Crédit d'image: Hubble
Ressemblant à un bracelet incrusté de diamants, un anneau d'amas d'étoiles bleues brillantes entoure le noyau jaunâtre de ce qui était autrefois une galaxie spirale normale dans cette nouvelle image du télescope spatial Hubble (HST) de la NASA. Cette image est publiée pour commémorer le 14e anniversaire du lancement de Hubble le 24 avril 1990 et de son déploiement depuis la navette spatiale Discovery le 25 avril 1990.
L'anneau bleu étincelant a un diamètre de 150 000 années-lumière, ce qui le rend plus grand que toute notre galaxie, la Voie lactée. La galaxie, cataloguée AM 0644-741, fait partie de la classe des soi-disant «galaxies à anneaux». Il se trouve à 300 millions d'années-lumière en direction de la constellation sud Dorado.
Les galaxies en anneau sont un exemple particulièrement frappant de la façon dont les collisions entre les galaxies peuvent changer radicalement leur structure, tout en déclenchant également la formation de nouvelles étoiles. Ils résultent d'un type particulier de collision, dans lequel une galaxie («l'intrus») plonge directement à travers le disque d'une autre (la «cible»). Dans le cas de l'AM 0644-741, la galaxie qui a percé la galaxie annulaire est hors de l'image mais visible sur les images à plus grand champ. La galaxie spirale molle qui est visible à gauche de la galaxie annulaire dans l'image est une galaxie de fond coïncidente qui n'interagit pas avec l'anneau.
Le choc gravitationnel résultant de la collision modifie radicalement les orbites des étoiles et du gaz dans le disque de la galaxie cible, les faisant se précipiter vers l'extérieur, un peu comme des ondulations dans un étang après qu'un gros rocher a été jeté dedans. son environnement, les nuages de gaz entrent en collision et sont comprimés. Les nuages peuvent alors se contracter sous leur propre gravité, s'effondrer et former une abondance de nouvelles étoiles.
La formation d'étoiles bleues rampantes explique pourquoi l'anneau est si bleu: il forme continuellement des étoiles massives, jeunes et chaudes, de couleur bleue. Un autre signe de formation d'étoiles robuste est les régions roses le long de l'anneau. Ce sont des nuages raréfiés d'hydrogène rougeoyant, fluorescents à cause de la forte lumière ultraviolette des étoiles massives nouvellement formées.
Quiconque vit sur des planètes encastrées dans l'anneau aurait droit à une vue sur une brillante bande d'étoiles bleues arquant à travers les cieux. La vue serait relativement de courte durée car les études théoriques indiquent que l'anneau bleu ne continuera pas à s'étendre indéfiniment. Après environ 300 millions d'années, il atteindra un rayon maximal, puis commencera à se désintégrer.
L'équipe Hubble Heritage a utilisé la caméra Hubble Advanced pour les levés pour prendre cette image en janvier 2004. L'équipe a utilisé une combinaison de quatre filtres distincts qui isolent la lumière bleue, verte, rouge et proche infrarouge pour créer l'image couleur.
Le Space Telescope Science Institute (STScI) est exploité par l'Association of Universities for Research in Astronomy, Inc. (AURA), pour la NASA, en vertu d'un contrat avec le Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Le télescope spatial Hubble est un projet de coopération internationale entre la NASA et l'Agence spatiale européenne (ESA).
Source d'origine: Communiqué de presse Hubble
