La capacité de résoudre des problèmes mathématiques complexes est une chose qui distingue les humains du reste du règne animal. Malgré ce fait, certains animaux semblent avoir au moins une capacité mathématique de base - ils peuvent, dans un sens, compter.
Au début des années 1900, le cheval Clever Hans a attiré l'attention du monde entier à Berlin lorsque son entraîneur a démontré que l'ongulé pouvait compter (et résoudre des problèmes mathématiques), en tapotant ses sabots pour indiquer un nombre ou une option correcte parmi plusieurs choix. Les chercheurs ont découvert plus tard que Clever Hans n'avait pas réellement de compétences mathématiques, mais le cheval a démontré des compétences d'observation impressionnantes. Autrement dit, il n'a pas été en mesure de répondre à des questions auxquelles ses interlocuteurs n'ont pas pu répondre parce que Clever Hans lisait en fait de minuscules indices faciaux et corporels pour déterminer les bonnes réponses.
Alors que Clever Hans a échoué à son quiz mathématique il y a un siècle, des études menées au cours des dernières décennies ont montré que de nombreuses espèces ont en fait un «sens du nombre», ou la capacité de distinguer entre différentes quantités d'objets.
Sans surprise, après les humains, les primates non humains semblent avoir les compétences numériques les plus avancées. À la fin des années 1980, les chercheurs ont montré que les chimpanzés pouvaient additionner le nombre de chocolats dans deux bols de nourriture (jusqu'à cinq morceaux de chocolat dans chaque bol), le comparer avec la somme de deux autres bols de nourriture et choisir correctement le plus grand des deux sommes dans 90% des cas.
Vingt ans plus tard, les chercheurs ont montré que les singes rhésus pouvaient compter rapidement le nombre d'objets sur un écran d'environ 80 pour cent ainsi que les étudiants. Dans des expériences de suivi, les chercheurs ont montré que les singes pouvaient faire des calculs à travers les sens en faisant correspondre le nombre de sons qu'ils entendaient au nombre de formes qu'ils voyaient sur un écran.
Les Lions semblent également avoir un sens du nombre lié au son. Des recherches antérieures ont montré que les fiertés des lions choisiraient d'approcher ou de se retirer des sons des intrus rugissants (joués à partir d'un haut-parleur) en fonction du nombre d'intrus qui semblaient rugir et du nombre de membres dans leur propre groupe.
Certains autres mammifères, notamment les loups et les ours noirs, ont également démontré leur capacité à distinguer les quantités - tout comme les animaux de diverses autres classes animales.
Les abeilles sont souvent louées pour leur cognition remarquable, y compris leurs capacités de prise de décision et leurs capacités d'apprentissage social. Mais les scientifiques savent depuis longtemps que les insectes peuvent compter - au moins jusqu'à 4. Les chercheurs des années 1990 ont montré que les abeilles mellifères savent à quelle distance elles ont voyagé de leur ruche en comptant le nombre de points de repère (jusqu'à 4) le long du chemin et être confus si les chercheurs modifient le nombre de points de repère entre les essais. Des recherches plus récentes ont montré que les abeilles pouvaient distinguer différents nombres de points (encore une fois jusqu'à 4).
Contrairement aux abeilles, les poissons ne sont pas souvent connus pour leur intelligence (bien qu'un poisson, au moins, ait été capturé à nageoires rouges à l'aide d'un "outil" de roche pour ouvrir une palourde). Pourtant, ces animaux ont également un certain sens: les études sur les guppys montrent que les poissons choisiront préférentiellement de rejoindre des bancs qui ont plus de poissons (et sont donc plus sûrs).
Certaines recherches suggèrent que le sens du nombre peut être quelque chose avec lequel certains animaux sont nés. En 2015, les scientifiques ont découvert que les poussins dès l'âge de 3 jours peuvent identifier des quantités plus petites et plus grandes et peuvent même penser à des nombres sur une "ligne numérique" allant de gauche à droite, comme les humains. Cependant, d'autres scientifiques ont souligné que les poussins montrent souvent un biais pour tourner à gauche ou à droite, faussant potentiellement les données.
Quoi qu'il en soit, notre sens du nombre n'est pas unique dans le règne animal. En fait, ce n'est peut-être pas quelque chose qui est réservé aux seuls animaux: les pièges à mouches de Vénus peuvent aussi «compter».
Article original sur Live Science.
