Crédit d'image: NRAO
En utilisant le Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation, les astronomes ont découvert une supernova récemment explosée à 140 millions d'années-lumière de la Terre. Les astronomes considèrent cette région de super-amas d'étoiles comme une «usine de supernovae» car une étoile y va une fois tous les deux ans - ils espèrent attraper des étoiles plus massives en supernova.
Grâce au radiotélescope Very Long Baseline Array (VLBA) de la National Science Foundation, les astronomes ont découvert une étoile nouvellement explosée, ou supernova, cachée au fond d'une «usine de supernova» enveloppée de poussière dans une galaxie à quelque 140 millions d'années-lumière de la Terre.
"Cette supernova est susceptible de faire partie d'un groupe d'amas de super étoiles qui produisent une telle explosion stellaire tous les deux ans", a déclaré James Ulvestad, de l'Observatoire national de radioastronomie (NRAO) à Socorro, NM. «Nous sommes extrêmement excités par les formidables perspectives sur la formation des étoiles et le premier univers que nous pouvons gagner en observant cette« usine de supernova »», a-t-il ajouté.
Ulvestad a travaillé avec Susan Neff du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, MD, et Stacy Teng, une étudiante diplômée de l'Université du Maryland, sur le projet. Les scientifiques ont présenté leurs résultats à la réunion de l'American Astronomical Society à Nashville, TN.
«Ces amas de super étoiles se forment probablement de la même manière que les amas globulaires se sont formés dans l'Univers primitif, et nous fournissent ainsi une occasion unique d'apprendre comment certaines des premières étoiles se sont formées il y a des milliards d'années», a déclaré Neff.
L'amas se trouve dans un objet appelé Arp 299, une paire de galaxies en collision, où des régions de formation d'étoiles vigoureuses ont été trouvées dans des observations antérieures. Depuis 1990, quatre autres explosions de supernova ont été vues optiquement dans l'Arp 299.
Des observations avec le Very Large Array (VLA) de la NSF ont montré plus tôt une région proche du noyau d'une des galaxies en collision qui avait toutes les caractéristiques d'une formation d'étoiles prolifique. Les astronomes se sont concentrés sur cette région, surnommée prosaïquement «Source A», avec le VLBA et le télescope Robert C. Byrd de la Banque verte de la NSF en 2002, et ont trouvé quatre objets dans ce nuage poussiéreux qui sont probablement de jeunes restes de supernova. Lorsqu'ils ont de nouveau observé la région en février 2003, il y avait un nouvel objet, le cinquième, situé à seulement 7 années-lumière de l'un des objets précédemment détectés.
D'autres observations du 30 avril au 1er mai 2003 ont montré que ce nouvel objet a les caractéristiques typiques d'une explosion de supernova par une jeune étoile massive.
"Cette supernova explose dans un environnement très dense, très différent des environnements d'explosions de supernova qui peuvent être vus à la lumière visible", a déclaré Teng. "C'est le genre d'environnement dense dans lequel des étoiles se sont probablement formées au début de l'Univers", a-t-elle ajouté.
Les astronomes pensent que le super amas d'étoiles d'Arp 299 a vu son dernier pic de formation d'étoiles il y a environ 6 à 8 millions d'années, et maintenant ses étoiles massives, 10 à 20 fois (ou plus) aussi massives que le Soleil, mettent fin à leurs jours dans les explosions de supernova. Les superamas d'étoiles contiennent généralement jusqu'à un million d'étoiles, c'est pourquoi les scientifiques pensent que la source A verra de fréquentes explosions de supernova.
"Nous prévoyons de continuer à surveiller cette région et espérons pouvoir étudier de nombreuses supernovae et obtenir de nouvelles informations importantes sur les processus de formation des étoiles, à la fois dans le premier univers et à l'heure actuelle", a déclaré Neff.
"En raison de la poussière et de la distance, seul un radiotélescope avec la capacité du VLBA à voir les détails fins peut trouver les supernovae dans cette région", a déclaré Ulvestad.
Le VLBA est un système à l'échelle du continent de dix antennes de radiotélescope, allant d'Hawaï à l'ouest aux îles Vierges américaines à l'est, offrant le plus grand pouvoir de résolution, ou la capacité de voir les détails, en astronomie. Dédié en 1993, le VLBA est exploité depuis le NRAO’s Array Operations Center à Socorro, au Nouveau-Mexique.
Le VLBA a apporté des contributions marquantes à l'astronomie, notamment en réalisant la mesure de distance la plus précise jamais réalisée d'un objet au-delà de la Voie lactée; la première cartographie du champ magnétique d'une étoile autre que le Soleil; Des «films» de mouvements dans de puissants jets cosmiques et d'explosions de supernova à distance; la première mesure de la vitesse de propagation de la gravité; et des mesures à long terme qui ont amélioré le cadre de référence utilisé pour cartographier l'Univers et détecter les mouvements tectoniques des continents de la Terre.
Source d'origine: Communiqué de presse de l'ORANO
