Il y a environ 12 800 ans, la planète Terre a subi une brève vague de froid qui n'était liée à aucune période glaciaire. Pendant des années, il y a eu des géologues qui ont fait valoir que cette période était causée par un éclatement d'air ou des fragments de météores (connus sous le nom de théorie de l'impact des jeunes Dryas). On croit que cet événement a causé une destruction généralisée et la disparition de la culture Clovis en Amérique du Nord.
Cette théorie est restée controversée depuis sa première proposition. Cependant, une équipe internationale de scientifiques a récemment découvert des preuves géologiques en Amérique du Sud qui pourraient régler le débat. En tant que dernière indication d'un impact qui a eu lieu pendant la période de la jeune frontière Dryas (YDB), ce cratère indique que les effets de cet événement ont peut-être été plus répandus qu'on ne le pensait auparavant.
L'article qui décrit les conclusions de l'équipe a récemment été publié dans la revue Rapports scientifiques. L'équipe était dirigée par le paléontologue chilien Mario Pino et comprenait plusieurs géologues du Chili et des États-Unis, ainsi que James Kennett - le professeur émérite de géologie à l'UC Santa Barbara. Comme ils l'indiquent dans leur étude, ce dernier cratère d'impact a été trouvé dans la province d'Osorno au sud du Chili.
Comme Kennett l'a noté dans un récent article de Le courant (une presse universitaire maintenue par l'UCSB), le cratère aurait conduit à une destruction généralisée, caractérisée par la combustion de biomasse, des extinctions mégafaunales et un refroidissement global. "C'est beaucoup plus extrême que je ne l'avais imaginé quand j'ai commencé ce travail", a-t-il déclaré. "Plus le travail a été accompli, plus il semble extrême."
La découverte a été rendue possible par un groupe de scientifiques chiliens qui étudiaient les couches de sédiments sur le site paléontologique et archéologique quaternaire bien connu, connu sous le nom de Pilauco Bajo. Il y a des années, ces scientifiques ont reconnu les changements dans le dossier des sédiments qui étaient associés à l'événement d'impact YDB.
Celles-ci comprenaient une couche de «tapis noir» qui coïncide avec la disparition des fossiles de mégafaune d'Amérique du Sud et des artefacts humains datés du Pléistocène (il y a 12 800 ans), indiquant un changement sévère du climat. Il s'agit d'une découverte majeure, car la grande majorité des preuves de l'impact du YDB ont été trouvées dans l'hémisphère nord.
Cela comprend une découverte antérieure faite par Kennett et une autre équipe de géologues, qui ont découvert un très jeune cratère d'impact mesurant 31 km (19,25 mi) de diamètre sous la calotte glaciaire du Groenland. Comme il l'a expliqué, cette dernière découverte ajoute au poids global des preuves pour la théorie de l'impact:
«Nous avons identifié la couche YDB aux hautes latitudes de l'hémisphère sud à près de 41 degrés sud, près de la pointe de l'Amérique du Sud. Il s'agit d'une extension majeure de l'étendue de l'événement YDB… Parce que le séquencement de ces événements ressemblait à ce qui avait déjà été décrit dans les documents YDB pour l'Amérique du Nord et l'Europe de l'Ouest, le groupe a décidé de lancer des analyses de proxys liés à l'impact dans la recherche de la couche YDB. "
Cette analyse a révélé la présence de minuscules sphères microscopiques (sphérules) de minéraux qui auraient dû se former en présence de températures extrêmement élevées. Les couches contenant ces sphérules ont également montré des concentrations élevées de particules de platine, d'or et de fer que l'on trouve rarement dans la nature.
Plus surprenant encore était la présence inhabituelle de chrome, un élément que l'on ne retrouve dans aucune des sphères d'impact YDB de l'hémisphère Nord. Cela coïncide avec ce qui a été trouvé dans les roches volcaniques provenant des Andes, ce qui indique que les objets cométaires associés à cet impact doivent également avoir frappé cette partie de l'Amérique du Sud.
D'autres preuves que Pino et son équipe ont considérées avaient à voir avec des indications de perturbation de l'environnement en Amérique du Sud datées de la même période. Ceux-ci comprenaient des échantillons de micro-charbon de bois et de pollen dans la couche d'impact qui étaient révélateurs d'un grand événement de combustion de biomasse - le plus grand qui avait été vu depuis des milliers d'années, en fait.
Tout cela indique qu'il y a eu un changement brusque et majeur du climat. Cependant, contrairement à ce qui s'est produit dans l'hémisphère nord, où le climat est devenu soudainement froid et humide, les conditions à Pilauco sont rapidement devenues chaudes et sèches. Un impact qui a eu lieu dans de nombreux endroits à travers le monde expliquerait cet effet de «bascule» entre les ceintures climatiques zonales.
La vitesse à laquelle ce changement a eu lieu s'explique aussi mieux par un impact plutôt que par des processus océaniques plus lents. Un impact est également une explication plus probable de la disparition des grands animaux originaires d'Amérique du Sud à l'époque du Pléistocène - comme les paresseux géants, les chats à dents de sabre, les mammouths et les gomphotheres.
Cela expliquerait également pourquoi les échantillons fossilisés d'os humains et d'artefacts dans la couche d'impact - qui sont similaires à ceux attribués à la culture Clovis en Amérique du Nord - ont décliné très soudainement. Mais comme Kennett l'a expliqué, la chose la plus impressionnante à propos de cette découverte est la distance entre celle-ci et le site bien étudié en Amérique du Sud - à environ 6000 km (3730 mi) - ce qui élargit considérablement la portée de l'événement d'impact YDB:
«C'est une preuve supplémentaire que le début du climat des jeunes Dryas est un événement mondial extrême, avec des conséquences majeures sur la vie animale et la vie humaine à l'époque. Et cette section de Pilauco est conforme à cela. »
Reconstruire l'histoire géologique de notre planète est essentiel pour comprendre comment elle a évolué au fil du temps et quels effets cela a eu sur l'évolution de la vie ici sur Terre. Ces connaissances sont également utiles pour déterminer les effets que l'humanité a eu sur la planète au cours de la période la plus récente - communément surnommée «l'anthropocène» par les géologues.
