Dans un grand compromis anticipé, l'Afrique du Sud et l'Australie partageront leurs sites pour le télescope Square Kilometer Array, le radiotélescope le plus grand et le plus sensible du monde. Les deux sites étaient en compétition pour remporter le contrat de 2 milliards de dollars pour le SKA, qui devrait faire la lumière sur la façon dont l'Univers a commencé, pourquoi il se développe et s'il existe une autre vie au-delà de notre planète.
"Nous avons décidé d'une approche à deux sites", a déclaré le président du conseil d'administration de SKA, John Womersley, à l'issue d'une réunion des membres de l'organisation SKA. «Cette position a été atteinte après un examen très attentif des informations recueillies à partir d'enquêtes approfondies sur les deux sites candidats.
Un communiqué de presse de SKA a déclaré que la majorité des membres étaient en faveur d'un modèle de mise en œuvre à deux sites pour SKA. Les membres ont pris note du rapport du Comité consultatif du site SKA selon lequel les deux sites étaient bien adaptés pour héberger le SKA et que le rapport justifiait les avantages et inconvénients relatifs des deux sites, mais qu'ils identifiaient l'Afrique australe comme site préféré. Les membres ont également reçu des conseils du groupe de travail mis en place pour étudier les options de double site.
Par conséquent, la majorité des antennes SKA de la phase 1 seront construites en Afrique du Sud, en combinaison avec MeerKAT, un réseau d'interféromètres prototype à sept antennes construit par l'Afrique du Sud, où 190 antennes seront ajoutées. 60 antennes seront ajoutées à la matrice australienne de kilomètres carrés Array Pathfinder (ASKAP) en Australie, ainsi qu'à un grand nombre d'antennes dipôles omnidirectionnelles. Cela donnera au site australien une capacité d'étude à large champ, tandis que l'Afrique du Sud pourra regarder profondément dans une partie étroite du ciel.
Trois types d'antennes, des antennes paraboliques à haute fréquence et des réseaux d'ouverture à moyenne et basse fréquence, seront utilisés par le SKA pour fournir une couverture en fréquence continue de 70 MHz à 10 GHz. La combinaison des signaux de toutes les antennes créera un télescope avec une zone de collecte équivalente à une antenne d'une superficie d'environ un kilomètre carré.
Toutes les antennes paraboliques et les réseaux d'ouverture à moyenne fréquence pour la phase II du SKA seront construits en Afrique australe tandis que les antennes à réseau à basse fréquence pour les phases I et II seront construites en Australie.
«Il est tout à fait possible que nous découvrions un nouveau type d’objet astronomique», a déclaré le directeur du CSIRO SKA, Brian Boyle, à Space Magazine au début de l’année. "L'histoire a montré que chaque fois que nous nous rendons dans un nouveau domaine de longueur d'onde astronomique, nous prenons de nouveaux objets." Un exemple de cela est la découverte de pulsars à la radio
Aux fréquences les plus basses, la SKA recherchera de l'hydrogène décalé vers le rouge, en regardant les tout premiers événements de notre univers. Aux fréquences les plus élevées chercheront des choses comme des pulsars ou même des molécules pré-biotiques dans l'espace. Le réseau sera également très efficace pour rechercher des événements transitoires comme des supernovae ou des sursauts de rayons gamma.
"Le placement de la matrice lui donnera un champ de vision incroyablement large, entre 30 et 100 degrés carrés", a déclaré Boyle. "Il est prévu de fournir le premier levé tout-ciel à des profondeurs phénoménales à ces longueurs d'onde, qui pourra ensuite être comparé à d'autres levés tout-ciel effectués à des longueurs d'onde optiques."
Un inconvénient de la division des fréquences entre les deux sites est que certaines données scientifiques peuvent en souffrir. L'une des exigences scientifiques originales du SKA était de regarder le même morceau de ciel en même temps à différentes fréquences. Boyle a déclaré qu'il n'y avait pas beaucoup de ciel commun entre les deux endroits.
Un autre est le coût des capacités informatiques et de mise en réseau redondantes, pas bon marché pour les régions éloignées où les deux sites sont situés.
Mais l'approche à deux sites résout les problèmes politiques, et le communiqué de presse de SKA indique que l'arrangement «fournira plus de science et maximisera les investissements déjà effectués par l'Australie et l'Afrique du Sud».
Womersley a déclaré que dans cette approche, «la science est la gagnante» et en s'appuyant sur des projets pilotes existants dans les deux pays, le SKA sera encore plus puissant.
De plus, la technologie va certainement gagner du terrain, car le projet SKA stimulera le développement technologique dans les antennes, le transport de données, les logiciels et l'informatique et l'énergie.
De plus, les membres de SKA affirment que l'influence du projet SKA s'étend au-delà de la radioastronomie.
"La conception, la construction et l'exploitation du SKA peuvent avoir un impact sur le développement des compétences, l'emploi et la croissance économique dans les sciences, l'ingénierie et les industries associées, non seulement dans les pays d'accueil mais dans tous les pays partenaires", a déclaré leur communiqué de presse.
