Une équipe de scientifiques a décidé de visiter une source chaude inhabituelle sur l'île d'Ellesmere près du pôle Nord. Les chercheurs espèrent comprendre la structure souterraine de la source et localiser la source du soufre. Un environnement comme celui-ci pourrait aider les scientifiques à rechercher des signes de vie dans d'autres points chauds du système solaire, tels que Mars, Europa ou Encelade.
Une expédition scientifique dans un champ glaciaire éloigné du Haut-Arctique canadien pourrait aider les chercheurs à percer les secrets du début de la vie et à fournir des informations pour l’exploration future de notre système solaire.
Une équipe réunie par l'Arctic Institute of North America de l'Université de Calgary prévoit de passer deux semaines à étudier un printemps crachant du soufre à la surface d'un champ de glace non loin du pôle Nord cet été, après sa découverte par le directeur exécutif de l'Institut, le Dr Benoit Beauchamp lors de ses déplacements dans la région. Beauchamp, professeur adjoint à l'Université de C, le Dr Steve Grasby de la Commission géologique du Canada, et deux étudiants diplômés mèneront la première étude approfondie du printemps après que les premiers tests ont montré que l'étrangeté géologique abrite une forme unique de bactérie qui s'est adaptée à prospérer dans un environnement froid et riche en soufre.
"Nous voulons vraiment essayer de comprendre le système de plomberie pour ce printemps et d'où vient tout ce soufre", a déclaré Beauchamp. "Il s'agit d'une caractéristique très inhabituelle à la surface de la Terre et c'est un écosystème extrême qui pourrait être un bon modèle pour commencer la vie dans un environnement hostile."
Le printemps a également attiré l'attention de l'Agence spatiale canadienne et de la NASA, qui aident à financer l'expédition, car il fournit probablement le meilleur exemple sur Terre des conditions qui existeraient à la surface de la lune Europa de Jupiter. L'Europa couverte de glace est considérée comme l'un des meilleurs candidats pour trouver des preuves de vie sur d'autres planètes de notre système solaire. L'envoi d'une sonde sur la planète figure en bonne place sur la liste des projets possibles de la NASA. L'étudiante diplômée Damhnait Gleeson de l'Université du Colorado, dans le cadre d'un projet parrainé par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, participera à l'étude pour déterminer s'il vaudrait la peine de tester à l'avenir des engins spatiaux et des équipements de rover télécommandés sur le glacier.
«Ce sont des moments passionnants pour l'exploration planétaire au Canada, a déclaré le Dr Alain Berinstain, directeur de l'exploration planétaire et de l'astronomie spatiale à l'Agence spatiale canadienne (ASC). «Avec le développement du Réseau canadien de recherche analogique (CARN) par l'ASC, les chercheurs canadiens ont plus que jamais l'occasion d'approfondir notre compréhension des autres planètes en étudiant des sites analogues sur Terre», a déclaré Berinstain. «Ces sources de soufre dans l'Arctique pourraient nous rapprocher de répondre à cette question séculaire: sommes-nous seuls dans l'Univers?»
Beauchamp a découvert le printemps au milieu des années 1990 lorsqu'il a remarqué une tache jaune sur la neige en passant au-dessus du col Borup Fiord en hélicoptère. Il a finalement visité le site et a remarqué la forte odeur d'oeufs pourris qui indiquait la présence de soufre. Grasby a ensuite visité le site en 1999 et 2001 et a recueilli des échantillons des dépôts d'eau et de minéraux de la source, qui contenaient de nouvelles formes de bactéries et un minéral extrêmement rare appelé vaterite.
Des organismes aimant le soufre ont été trouvés vivant dans des eaux extrêmement chaudes autour des évents géothermiques au fond des océans, mais sont rarement observés vivant dans des environnements froids.
Beauchamp, Grasby, Gleeson et Marie-Eve Caron, étudiante diplômée de l'Université de C, partent pour le glacier le 21 juin. D'Ottawa, ils se rendront à Resolute, où ils seront transportés à la station de recherche d'Eureka par avion Twin Otter. L'équipe atteindra ensuite le glacier par hélicoptère et installera un petit camp près de la base du glacier où elle étudiera la source et acquerra de nombreux échantillons d'eau, de minéraux et de roches.
Source d'origine: Université de Calgary
