Une comète rouge sang apparaît dans le ciel. Les gens tremblent dans son sillage.
Ce phénomène, qui se produit dans la deuxième saison du fantasme médiévalLe Trône de Fer, nous avons-nous tous demandé - pouvez-vous jamais réellement voir une comète rouge?
Nous avons parlé à Matthew Knight, un astronome de l'Observatoire Lowell en Arizona qui observe des comètes. Il nous a donné quelques réponses juste à temps pour la troisième saison de Le Trône de Fer, qui commence le 31 mars.
À première vue, dit-il, la couleur rouge de la comète ne serait pas possible car les émissions les plus fortes des comètes se trouvent dans les régions bleues et vertes, principalement des gaz neutres tels que l'hydroxyde et le cyanure.
Il existe un type d'émission proche du rouge, appelé «oxygène interdit», qui se produit lorsque les atomes effectuent une transition énergétique rare entre des états «d'excitation». Mais c'est très faible et de courte durée, a écrit Knight.
La lumière visible d'une comète provient d'une combinaison de continuum solaire réfléchi (la lumière du soleil se réfléchissant sur les grains de poussière) et d'émission cométaire (molécules de gaz neutres et / ou ionisées qui émettent des photons à une longueur d'onde particulière). La lumière du soleil se reflétant sur les grains de poussière ressemble essentiellement à la lumière du soleil et puisque le soleil apparaît jaune / blanc, ce composant ne peut pas avoir l'air rouge.
Une petite mise en garde est qu'en raison des propriétés physiques des grains de poussière, la poussière de comète «rougit» souvent la lumière du soleil lorsqu'elle est mesurée avec un équipement sensible. Cependant, cette rougeur est à un niveau très bas et ne suffit pas à faire apparaître la lumière solaire réfléchie d'un rouge profond comme dans Game of Thrones. Les émissions de comètes les plus fortes de la région où les yeux humains peuvent voir se trouvent dans les régions bleues et vertes.
Alors, de quels ingrédients une comète a-t-elle besoin pour ressembler à celle Le Trône de Fer? Selon Knight, il devrait répondre à ces critères:
- Être visible à la lumière du jour, ce qui ne se produit vraiment qu'une fois par siècle;
- Soyez proche du soleil (il suppose que celui-ci est, étant donné la droite de la queue);
- Avoir une «composition étrange» différente de tout ce que nous savons dans le système solaire. La composition pourrait être cet oxygène interdit dont il a parlé, provenant d'une comète dont les glaces sont le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone. Mais ce serait difficile, car ces types de glaces ne survivraient pas longtemps lorsqu'ils étaient exposés au soleil.
Si nous voulons vraiment penser dans une veine de science-fiction, Knight suggère que peut-être la comète pourrait être composée de manière imprévisible:
Alternativement, cela pourrait être quelque chose d'autre totalement inconnu dans la chimie cométaire ou la poussière, avec des propriétés vraiment étranges provoquant une rougeur beaucoup plus forte que ce qui est normalement observé. En tout état de cause, la composition serait si anormale que cette comète serait presque certainement originaire d'un autre système solaire. Cela rendrait les scientifiques comètes très intéressés à l'étudier!
Mais ne désespérez pas encore. La comète ISON pourrait être suffisamment brillante pour être vue de la lumière du jour lorsqu'elle se balancerait sur la Terre fin 2013. Les comètes sont des bêtes imprévisibles, mais nous sommes à peu près sûrs d'une chose: quelle que soit sa luminosité, elle ne paraîtra pas rouge.
