Comme nous l'avons signalé la semaine dernière, il semblait que la mission d'explorateur d'astéroïdes Hayabusa avait reçu un coup fatal lorsque le troisième de ses quatre moteurs ioniques était tombé en panne. Mais l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) a annoncé hier qu'elle avait peut-être trouvé une solution à ce problème pour ramener Hayabusa à la maison en utilisant des composants de deux propulseurs inopérants différents en combinaison.
La mission Hayabusa a été plutôt en proie à des problèmes tout au long de la mission. Son objectif était de se poser sur l'astéroïde Itokawa et de ramener un échantillon sur Terre. Il a orbité autour de l'astéroïde pendant trois mois à la fin de 2005 et a pris des données spectrales dans le proche infrarouge et aux rayons X. L'atterrissage, malheureusement, peut ou non avoir recueilli un échantillon de l'astéroïde - bien que le conteneur dans lequel l'échantillon était censé pénétrer puisse contenir de la poussière soulevée par l'atterrissage.
Après avoir décollé de l'astéroïde, la communication a été temporairement perdue avec l'engin. La communication a été rétablie avec l'engin, mais les propulseurs ioniques qui le propulsent ont commencé à avoir des problèmes, et comme nous l'avons signalé la semaine dernière, 3 des 4 propulseurs de Hayabusa n'étaient plus opérationnels. Le propulseur D, qui est la seule source de propulsion de l'engin depuis février 2009, a cédé en raison d'une pointe de tension. Le propulseur restant, C, a été arrêté pour éviter tout dommage. Les choses commençaient à sembler assez sombres pour une mission qui a surmonté de nombreux problèmes jusqu'à présent.
Dans une annonce faite hier par la JAXA, une solution a été proposée pour utiliser une partie de deux propulseurs différents en combinaison pour propulser l'engin. Les moteurs ioniques ionisent un gaz neutre - dans le cas de Hayabusa, le xénon - et les forcent à sortir d'une grille électrifiée à l'arrière de l'engin. Lorsque cela est fait, cependant, il y a un déséquilibre de charge négatif dans l'engin qui attirerait les ions directement dans les moteurs. Pour compenser, un neutralisant éjecte des électrons dans le gaz ionisé qui a été libéré, afin qu'ils ne reviennent pas dans l'engin et que la charge de l'engin reste neutre.
Pour résoudre le problème actuel, les ingénieurs de la JAXA ont proposé d'utiliser le propulseur ionique du propulseur B et le neutralisant du propulseur A, en les combinant efficacement en un seul propulseur complet. Le propulseur A a été jugé «instable» après son lancement et reste inutilisé.
Le propulseur C restera éteint et ne sera utilisé qu'en cas de défaillance de ce système gréé. Son neutraliseur fonctionne mal, et étant donné que la cause de la panne des propulseurs B et D était due à un problème de neutraliseur, les ingénieurs de la mission veulent être prudents.
La combinaison des moteurs consommera deux fois plus de carburant et de puissance qu'ils ne consommeraient seuls, mais Hayabusa a apparemment beaucoup des deux à la pelle. 5 kg de carburant seront nécessaires pour gagner 200 mètres par seconde d'accélération sur 2000 heures, mais Hayabusa a encore 20 kilogrammes de carburant en réserve. Ce système n'a pas été testé sur le terrain, mais a apparemment fonctionné dans l'espace pendant plus d'une semaine (180 heures).
Cette combinaison dynamique continuera de propulser l'engin (sauf problèmes supplémentaires) jusqu'en mars 2010. Si d'autres problèmes surviennent, cependant, l'équipe devra retarder le retour de Hayabusa jusqu'en 2013. Si vous voulez voir un cool - bien que quelque peu cheesy - vidéo de la mission Hayabusa jusqu'à présent, il y en a une de 30 minutes disponible sur le site de la mission ici.
Source: JAXA, le blog de la Planetary Society
