Quand vous pensez à une galaxie, vous pensez probablement à une galaxie spirale. Mais avez-vous déjà pensé à la façon dont ils se forment dans une si belle forme?
Une galaxie spirale a la forme d'un disque plat avec un renflement plus épais au centre. Les bras en spirale brillants partent du centre puis s'enroulent vers l'extérieur comme un moulinet. Toutes les galaxies spirales tournent, mais très lentement; notre propre Voie lactée achève une seule révolution tous les 250 millions d'années environ.
Les bras spiraux sont en fait des ondes de densité qui se déplacent autour du disque de la galaxie spirale. Lorsque l'onde de densité passe sur une région, les masses sont rassemblées et vous obtenez des poches lumineuses de formation d'étoiles. Ensuite, l'onde de densité se déplace et encourage une autre région à commencer la formation d'étoiles.
Le renflement central au centre d'une galaxie spirale contient des étoiles plus anciennes, similaires à une galaxie elliptique. Et au centre même, il y a toujours un trou noir supermassif contenant des millions de fois la masse du Soleil.
Les galaxies spirales sont également entourées d'un vaste halo sphéroïdal d'étoiles. Ces étoiles ne se sont peut-être pas formées dans la galaxie, mais ont été volées lors de fusions successives avec d'autres galaxies. Ce halo galactique contient également de nombreux amas d'étoiles globulaires.
Les astronomes pensent que les galaxies spirales se construisent lentement au fil du temps grâce à la fusion de galaxies plus petites. Au fur et à mesure que ces minuscules galaxies se sont réunies, leur élan total a entraîné la rotation de la galaxie fusionnée. Cette rotation a aplati la galaxie et a mis les bras en spirale en mouvement.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un article avec des galaxies spirales jumelles interagissant, et voici la galaxie spirale NGC 2403.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
