Planet Nine, l'orbe massif proposé pour expliquer les orbites groupées d'une demi-douzaine de Ceinture de Kuiper astéroïdes, peuvent avoir un côté plus sombre. Les extinctions de masse périodiques sur Terre, comme indiqué dans les archives fossiles mondiales, pourraient être liées à la planète hypothétique selon les recherches publiées par Daniel Whitmire, professeur à la retraite d'astrophysique et membre du corps professoral du Département des sciences mathématiques de l'Université de l'Arkansas.
La planète Nine est estimée à 10 fois plus massive que la Terre et tourne actuellement environ 1 000 fois plus loin du Soleil. Les astronomes ont recherché une grande planète potentielle - depuis des années appelée «Planète X» - qui pourrait être impliquée dans une poignée d'extinctions de masse majeures au cours des 500 derniers millions d'années. Pendant ces périodes, entre 50 et plus de 90% des espèces sur Terre ont péri dans un battement de cœur géologique. Le pire, surnommé le Événement permien-triasiqueou le Grand Mourant, s'est produit il y a 250 millions d'années et a vu la disparition de plus de 90% de la vie de la planète en un battement de cœur géologique.
Whitmire et son collègue, John Matese, première recherche publiée sur le lien entre la planète X et les extinctions massives dans la revue La nature en 1985 alors qu'il travaillait comme astrophysicien à l'Université de Louisiane à Lafayette. Ils ont proposé que les perturbations d'une 10ème planète (Pluton était considérée comme une planète à l'époque) pourraient jeter une pluie de comètes de la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune dans la direction de la Terre tous les 28 millions d'années en synchronisation avec les extinctions de masse enregistrées.
Deux autres idées également proposées au moment de la rédaction de leur article - une étoile sœur du Soleil et des oscillations verticales du Soleil en orbite autour de la galaxie - ont depuis été exclues car le moment n'est pas cohérent avec l'enregistrement d'extinction. Seule la planète X est restée une théorie viable, et elle retient maintenant l'attention.
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Whitmire et Matese ont proposé que lorsque la planète X orbite autour du Soleil, son orbite inclinée tourne lentement, ce qui ralentit lentement la position de son périhélie (point le plus proche du Soleil) précession ou changer de position le long de son orbite au lieu de rester au même endroit. Chaque planète précède, donc pas de surprise ici.
Mais l'emplacement peut faire une énorme différence. L'équipe a proposé que la giration orbitale lente de la planète X la dirige dans la ceinture de Kuiper environ tous les 27 millions d'années, projetant des comètes dans le système solaire intérieur. Les comètes délogées non seulement percutent la Terre, elles se vaporisent et se brisent également dans le système solaire intérieur à mesure qu'elles se rapprochent du Soleil, réduisant ainsi la quantité de lumière solaire qui atteint la Terre. Ajoutez-le et vous avez une recette pour la destruction cyclique.
Une chose à garder à l'esprit est que leurs recherches les ont amenés à conclure que la planète X n'était que 5 fois plus massive que la Terre et 100 fois plus éloignée du Soleil. Cela ne correspond pas aux détails de taille et de masse de Planet Nine inférés par les chercheurs Konstantin Batygin et Michael E. Brown à Caltech plus tôt cette année, mais jusqu'à ce que quelqu'un traque la vraie planète, il y a de la place pour la discussion.
Douches de comètes et d'astéroïdes sont souvent cités que les méchants possibles dans les épisodes d'extinction. Et pourquoi pas? Nous avons des preuves tangibles de l'impact des astéroïdes qui ont scellé le sort des dinosaures il y a 65 millions d'années et nous en avons vu six impacts à Jupiter depuis 1994. C'est du billard cosmique, et le jeu n'est pas terminé.
