Observée pour la première fois par des astronomes amateurs en décembre, la puissante tempête saisonnière qui s'est depuis épanouie en une bande de nuages en rotation planétaire a été examinée par Cassini et le très grand réseau de télescopes de l'Observatoire austral européen situé très haut dans le désert chilien.
L'image ci-dessus montre trois vues de Saturne acquises le 19 janvier: une par l'astronome amateur Trevor Barry prise en lumière visible et les deux suivantes par l'instrument VISIR infrarouge du VLT - une prise en longueurs d'onde sensibles aux structures atmosphériques inférieures, une sensible aux caractéristiques de plus haute altitude .
Bien que la bande orageuse puisse être clairement distinguée dans l'image en lumière visible, ce sont les images infrarouges qui intriguent vraiment les scientifiques. Des zones lumineuses peuvent être observées le long de la trajectoire de la tempête, en particulier dans l’image à plus haute altitude, marquant de grandes zones d’air chaud ascendant qui se sont élevées des profondeurs de l’atmosphère de Saturne.
Normalement relativement stable, l'atmosphère de Saturne présente de puissantes tempêtes comme celle-ci uniquement lors de son entrée dans sa saison estivale plus chaude tous les 29 ans environ. Ce n'est que la sixième tempête de ce type documentée depuis 1876, et la première à être étudiée à la fois dans l'infrarouge thermique et en orbite autour d'un vaisseau spatial.
Le vortex initial de la tempête faisait environ 5 000 km (3 000 miles) de large et a surpris les chercheurs et les astronomes par sa force, sa taille et son échelle.
"Cette perturbation dans l'hémisphère nord de Saturne a créé une gigantesque éruption violente et complexe de nuages brillants, qui s'est propagée pour encercler la planète entière ... rien sur Terre ne se rapproche de cette puissante tempête."
- Leigh Fletcher, auteur principal et scientifique de l'équipe Cassini à l'Université d'Oxford au Royaume-Uni.
Les origines de la tempête de Saturne peuvent être similaires à celles d'un orage ici sur Terre; l'air chaud et humide monte dans l'atmosphère plus fraîche sous forme de panache convectif, générant des nuages épais et des vents turbulents. Sur Saturne, cette masse d'air plus chaud a traversé la stratosphère, interagissant avec les vents en circulation et créant des variations de température qui affectent davantage le mouvement atmosphérique.
Les variations de température apparaissent dans les images infrarouges comme de «balises stratosphériques» lumineuses. De telles caractéristiques n'ont jamais été vues auparavant, de sorte que les chercheurs ne sont pas encore sûrs de les trouver couramment dans ces types de tempêtes saisonnières.
«Nous avons eu la chance d'avoir une course d'observation prévue pour début 2011, que l'ESO nous a permis d'avancer afin que nous puissions observer la tempête le plus tôt possible. C'était un autre coup de chance que l'instrument CIRS de Cassini pouvait également observer la tempête en même temps, nous avons donc pu comparer l'imagerie par VLT et la spectroscopie de Cassini. Nous continuons d'observer cet événement unique en son genre. »
- Leigh Fletcher
Une analyse séparée utilisant le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini a confirmé que la tempête est très violente, draguant des particules atmosphériques plus grosses et broyant de l'ammoniac des profondeurs de l'atmosphère. D'autres scientifiques de Cassini étudient l'évolution de la tempête et une image plus complète émergera bientôt.
Lisez l'article de la NASA ici ou le communiqué de presse de l'ESO ici.
