De nouvelles données provenant du vaisseau spatial Cassini montrent des lacs de méthane durables dans les régions équatoriales sur la lune de Saturne Titan. Les modèles précédents des liquides glaciaux à la surface de Titan montraient que des corps de liquide debout n'existeraient qu'aux pôles, mais l'un des lacs «tropicaux» nouvellement trouvés semble avoir environ la moitié de la taille du grand lac salé de l'Utah, avec une profondeur d'au moins 3 pieds (1 mètre).
D'où pourrait provenir le liquide de ces lacs? "Un fournisseur probable est un aquifère souterrain", a déclaré Caitlin Griffith, l'auteur principal du document et un associé de l'équipe Cassini à l'Université de l'Arizona, Tucson. "Essentiellement, Titan peut avoir des oasis."
Comprendre comment les lacs ou les zones humides se forment sur Titan aide les scientifiques à connaître le temps de la lune. Comme le cycle hydrologique de la Terre, Titan a un cycle de «méthane», avec du méthane plutôt que de l'eau en circulation. Dans l'atmosphère de Titan, la lumière ultraviolette brise le méthane, déclenchant une chaîne de réactions chimiques organiques complexes. Mais les modèles existants n'ont pas été en mesure de tenir compte de l'abondance de méthane.
"Un aquifère pourrait expliquer l'une des questions déroutantes sur l'existence du méthane, qui est constamment épuisé", a déclaré Griffith. "Le méthane est un ancêtre de la chimie organique de Titan, qui produit probablement des molécules intéressantes comme les acides aminés, les éléments constitutifs de la vie."
Les modèles de circulation mondiale de Titan ont émis l'hypothèse que le méthane liquide dans la région équatoriale de la lune s'évapore et est transporté par le vent vers les pôles nord et sud, où des températures plus fraîches entraînent la condensation du méthane. Quand il tombe à la surface, il forme les lacs polaires. Sur Terre, l'eau est également transportée par la circulation, mais les océans transportent également l'eau, contrant ainsi les effets atmosphériques.
Les derniers résultats proviennent du spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge de Cassini, qui a détecté les zones sombres de la région tropicale connue sous le nom de Shangri-La, près de l'endroit où la sonde Huygens de l'Agence spatiale européenne a atterri en 2005. Lorsque Huygens a atterri, la chaleur de la sonde La lampe a vaporisé du méthane du sol, indiquant qu'il avait atterri dans une zone humide.
Les zones apparaissent sombres pour le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge en présence d'éthane ou de méthane liquide. Certaines régions pourraient être des flaques d'eau peu profondes jusqu'aux chevilles. Le mappeur radar de Cassini a vu des lacs dans la région polaire, mais n'a détecté aucun lac à de basses latitudes.
Les lacs tropicaux détectés par le spectromètre de cartographie visuelle et infrarouge sont restés depuis 2004. Une seule fois la pluie a été détectée tombant et s'évaporant dans les régions équatoriales, et seulement pendant la récente saison des pluies attendue. Les scientifiques ont donc déduit que les lacs ne pouvaient pas être substantiellement reconstitués par la pluie.
«Nous pensions que Titan avait simplement de vastes dunes à l'équateur et des lacs aux pôles, mais nous savons maintenant que Titan est plus complexe que nous ne le pensions auparavant», a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet Cassini basée au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena. , Californie. "Cassini a encore de nombreuses occasions de voler par cette lune à l'avenir, nous avons donc hâte de voir comment les détails de cette histoire se rempliront."
Les résultats apparaissent dans le numéro de cette semaine de la revue Nature.
