Bien qu'elle puisse ressembler à une nomenclature fictive, la smectite est une véritable substance et elle a été trouvée sur Mars. Avec du magnésium, du fer, de l'aluminium et de la silice dans leur contenu, les smectites se transforment en être lorsque les silicates sont exposés à de l'eau non acide. Maintenant, Mars a cédé deux de ces gisements qui indiquent davantage la présence d'un monde autrefois plus humide.
«Nous avons découvert à Noctis Labyrinthus des endroits qui montrent de nombreux types de minéraux qui se sont formés par l'activité de l'eau», a déclaré Catherine Weitz, auteure principale et scientifique principale au Planetary Science Institute. «Les argiles que nous avons trouvées, appelées smectites fer / magnésium (Fe / Mg), sont beaucoup plus jeunes à Noctis Labyrinthus par rapport à celles trouvées dans les anciennes roches sur Mars, ce qui indique un environnement aquatique différent dans ces dépressions par rapport à ce qui se passait ailleurs sur Mars."
Grâce aux images haute résolution de la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) et aux données hyperspectrales du spectromètre compact d'imagerie de reconnaissance pour Mars (CRISM) sur le vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), combinées aux modèles numériques de terrain (DTM), Weitz et son équipe ont observé environ 300 mètres d'escarpement limités à deux auges de 30 à 40 kilomètres situées à l'extrémité ouest du canyon de Vallis Marineris. En étudiant les «couches géologiques», l'équipe a pu cartographier les minéraux hydratés et mieux comprendre l'évolution de la chimie de l'eau.
«Ces argiles se sont formées à partir d'eau persistante dans des conditions neutres à basiques il y a environ 2 à 3 milliards d'années, ce qui indique que ces deux creux sont uniques et auraient pu être une région plus habitable sur Mars à une époque où des conditions plus sèches dominaient la surface», a déclaré le co- l'auteure et membre de l'équipe CRISM Janice Bishop du SETI Institute et du NASA AMES Research Center.
Les immenses creux révèlent une riche chronique géologique des événements. Comme la lecture d'un livre, chaque couche est un chapitre de l'histoire de l'eau martienne. Au fur et à mesure qu'ils se rempliraient, ils prendraient une signature chimique de cette époque. Ensuite, les auges s'érodaient et le volcanisme voisin ajoutait ses propres marques particulières. Encore une fois, ils se rempliraient et les produits chimiques se mélangeraient. Même le pH de l'eau ajoute sa propre empreinte digitale à l'équation de la smectite. Bien que ce ne soit pas une découverte unique, ce qui distingue cette zone, c'est que les choses semblent s'être produites dans un ordre inverse par rapport à ce qui s'est produit à l'échelle mondiale sur Mars. Aussi excitantes que soient ces nouvelles découvertes, pour l'instant les études devront rester photographiques.
"Ces creux seraient des endroits fantastiques pour envoyer un rover, mais malheureusement, le terrain accidenté le rend dangereux à la fois pour l'atterrissage et pour la conduite", a déclaré Weitz.
Source de l'histoire originale: communiqué de presse du Planetary Science Institute.
