Le 14 juillet 2015, le Nouveaux horizons mission a marqué l'histoire en effectuant le premier survol de Pluton. Cela représentait l'aboutissement d'un voyage de neuf ans, qui a commencé le 19 janvier 2006 - lorsque le vaisseau spatial a été lancé à partir de la station de la Force aérienne de Cap Canaveral. Et avant que la mission ne soit terminée, la NASA espère envoyer également le vaisseau spatial pour enquêter sur des objets dans la ceinture de Kuiper.
Pour marquer le 11e anniversaire du lancement du vaisseau spatial, les membres du Nouveaux horizons L'équipe a pris part à une discussion animée par le Laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins (JHUAPL) situé à Laurel, Maryland. L'événement a été diffusé sur Facebook Live, et se composait de membres de l'équipe parlant des points forts de la mission et de ce qui attend le vaisseau spatial de la NASA.
La table ronde en direct a eu lieu le jeudi 19 septembre à 16 h. EST, et comprenait Jim Green et Alan Stern - le directeur de la Division des sciences planétaires de la NASA et le chercheur principal (PI) du Nouveaux horizons mission, respectivement. Étaient également présents Glen Fountain et Helene Winters, Nouveaux horizons' chefs de projet; et Kelsi Singer, le Nouveaux horizons co-investigateur.
Au cours de l’événement, les membres du panel ont répondu aux questions et partagé des histoires sur les plus grandes réalisations de la mission. Parmi eux se trouvaient les très nombreuses photographies haute résolution prises par les caméras de l’engin spatial Ralph et Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). En plus de fournir des images détaillées des caractéristiques de la surface de Pluton, elles ont également permis de créer la toute première carte détaillée de Pluton.
Bien que Pluton ne soit plus officiellement désignée comme planète - depuis la XXVIe Assemblée générale de l'Union astronomique internationale, où Pluton a été désignée comme «planète naine» - de nombreux membres de l'équipe la considèrent toujours comme la neuvième planète du Soleil. Système. À cause de ce, Nouveaux horizons«Le survol historique était particulièrement important.
Comme l'explique le chercheur principal Alan Stern - du Southwestern Research Institute (SwRI) - dans une interview à Inverse, la première phase de l'enquête de l'humanité sur le système solaire est maintenant terminée. "Ce que nous avons fait, c'est que nous avons fourni la pierre angulaire de l'exploration initiale des planètes", a-t-il déclaré. «Les neuf ont été explorés et New Horizons a terminé cette tâche.»
D'autres découvertes importantes faites par le Nouveaux horizons mission incluent le célèbre terrain en forme de cœur de Pluton - alias. Sputnik Planum. Cette région s'est avérée être une jeune plaine glacée qui contient des coulées de glace d'eau à la dérive sur une «mer» d'azote gelé. Et puis il y a eu la découverte de la grande montagne et du possible cryovolcan situé à la pointe de la plaine - nommée Tombaugh Regio, (en l'honneur de la découverte de Pluton, Clyde Tombaugh).
La mission a également révélé de nouvelles preuves d'activité géologique et de cryovolcanisme, la présence de nuages d'hydrocarbures sur Pluton et a effectué les toutes premières mesures de la façon dont Pluton interagit avec le vent solaire. Au total, plus de 50 gigabits de données ont été collectés par Nouveaux horizons lors de sa rencontre et de son survol avec Pluton. Et la carte détaillée qui en a résulté a bien capturé toute cette complexité et cette diversité. Comme l'explique Stern:
«Cela a vraiment fait exploser nos attentes. Nous ne pensions pas qu'une planète de la taille de l'Amérique du Nord pourrait être aussi complexe que Mars ou même la Terre. C'est juste des tonnes de bonbons pour les yeux. Cette carte en couleur est la plus haute résolution que nous verrons jusqu'à ce qu'un autre vaisseau spatial retourne à Pluton. "
Après avoir fait son survol historique de Pluton, le Nouveaux horizons L'équipe a demandé que la mission reçoive une prolongation jusqu'en 2021 afin de pouvoir explorer les objets de la ceinture de Kuiper (KBO). Cette extension a été accordée et pour la première partie de la mission étendue de la ceinture de Kuiper (KEM), le vaisseau spatial effectuera un survol rapproché de l'objet connu sous le nom de 2014 MU69.
Ce KBO éloigné - dont le diamètre est estimé entre 25 et 45 km (16 à 28 mi) - était l'un des deux objets identifiés comme cibles potentielles pour la recherche, et celui recommandé par le Nouveaux horizons équipe. Le survol, qui devrait avoir lieu en janvier 2019, impliquera que le vaisseau spatial prenne une série de photographies en approche, ainsi que quelques photos de la surface de l'objet une fois qu'il se rapproche.
Avant la fin de l'extension en 2021, il continuera de renvoyer des informations sur les conditions de gaz, de poussière et de plasma dans la ceinture de Kuiper. De toute évidence, nous n'avons pas fini avec la mission New Horizons, et ce n'est pas fini avec nous!
Pour voir des images de l'événement diffusé en direct, rendez-vous sur la page Facebook de New Horizons.
