Revue de livre par David L. Hamilton
Le livre du Dr Nick Lomb, «Transit Of Venus: 1631 To The Present», couvre l'histoire des transits observés de Vénus depuis l'invention du télescope au début du XVIIe siècle. Le moment de la sortie de ce livre coïncide avec le prochain transit de Vénus, le dernier que toute personne vivante aujourd'hui puisse voir en raison du fait que le prochain transit aura lieu le 21 décembre 2117. Le prochain transit aura lieu le 5 ou 6 juin de 2012, selon votre emplacement, et le livre du Dr Lomb contient une mine d'informations sur les heures et les lieux à travers le monde d'où l'on peut observer l'événement.
Pendant ce transit, un observateur sur Terre peut suivre la planète Vénus lorsqu'elle traverse le disque du Soleil. Une des raisons de suivre le transit de Vénus est d'obtenir une mesure précise de la taille de notre système solaire. Bien que nous connaissions aujourd'hui la taille de notre énergie solaire, le livre du Dr Lomb sur le système décrit comment cela n'a pas toujours été le cas.
Dans les années 1600, Johannes Kepler, le célèbre astronome et astrologue allemand, établit les rapports des distances entre les planètes connues et le Soleil. Connaître les ratios a été un énorme bond, mais cela n'a rien fait pour établir la taille de notre système solaire. Selon le texte, si la science pouvait déterminer avec précision la distance d'une planète au Soleil, les distances de toutes les autres planètes pourraient facilement être connues. Notre aventure a commencé une fois qu'il a été déterminé que chronométrer le transit d'une planète traversant le disque du Soleil à partir de différents endroits sur Terre nous permettrait de connaître la vraie taille de notre système solaire.
L'établissement de la distance exacte au Soleil a été considéré par l'astronome Royal Sir George Airy de l'Observatoire de Greenwich à Londres comme «le problème le plus noble de l'astronomie». Les grandes nations de l'époque se sont mises d'accord et ont pris des dispositions pour envoyer des équipes de scientifiques aux confins du globe dans l'espoir d'obtenir les données requises.
Le Dr Lomb couvre chacun des transits en détail en expliquant non seulement la logistique impliquée pour amener les personnes et les instruments aux emplacements privilégiés pour l'observation des transits, mais également en fournissant une histoire de fond des personnes impliquées ainsi que les triomphes et les tragédies. En décrivant les personnes, Lomb fournit des informations générales telles que leur naissance, leur statut social et économique, leur éducation, leur profession et leur formation, en brossant un tableau clair de qui était réellement la personne et de ses qualifications. En plus des informations de base, nous sommes également présentés avec une description détaillée des préparatifs du voyage vers des sites éloignés à travers le monde, y compris les aventures et les malheurs que ces personnes ont rencontrés en cours de route. Ce style d'écriture permet une connexion avec les aventures afin que l'on puisse apprécier les difficultés endurées pour promouvoir la science en acquérant et en partageant des connaissances sur le monde et l'univers dans lesquels nous vivons.
Les premières expéditions de transit n'étaient rien de moins qu'une aventure. Lomb le couvre bien dans le récit d’histoires telles que le voyage de Charles Mason et Jeremiah Dixon pour observer le transit. Lors de cette célèbre mission pour la Royal Society, le navire transportant Mason et Dixon, le Seahorse, a rencontré le navire de guerre français, Le Grand. Le résultat final de cette rencontre a été la perte de 11 morts et près de 40 blessés. Inutile de dire que Mason et Dixon ont perdu leurs nerfs et ont informé la Royal Society qu'ils n'étaient plus intéressés à exercer leurs fonctions, nécessitant de la persuasion sous forme de menaces pour les remettre sur la bonne voie. Mason et Dixon se sont retrouvés au Cap au lieu de Bencoolen, Sumatra. Le Cap a bien fonctionné car les messieurs ont eu beaucoup de temps pour mettre en place un observatoire et calibrer les instruments bien avant le jour du transit. Leurs mesures ont été si réussies qu'elles sont devenues bien connues et, quelques années plus tard, elles seraient engagées pour arpenter une frontière contestée dans le Nouveau Monde qui deviendrait célèbre sous le nom de Mason-Dixon Line.
Que ce soit Horrocks et Crabtree, Mason et Dixon, Le Gentil ou Chappe, Lomb raconte une histoire d'humains ordinaires faisant l'extraordinaire au nom de la science. Lomb nous rappelle qu'avec le succès vient souvent l'échec. Considérez, par exemple, le Français Le Gentil qui a passé plus de 11 ans à courir après le transit à travers le monde, pour le masquer par un nuage. Puis il est finalement rentré chez lui pour découvrir que sa succession était gaspillée par ceux en qui il pensait pouvoir faire confiance.
Lomb décrit même comment certains ont donné leur vie au nom de la science. Considérez l'histoire du Français Chappe qui a compris l'importance d'obtenir un timing précis du transit en 1769. Malgré un danger imminent, Chappe est resté près de San Jose del Cabo pendant le déclenchement d'une épidémie mortelle qui lui a finalement coûté la vie.
Alors, que pense Lomb de ces personnes et de leur volonté de tout perdre, y compris dans certains cas, de leur vie, dans l'espoir de faire progresser les connaissances scientifiques? "Je les admire beaucoup pour leur volonté de partir pour des endroits peu connus et de prendre des risques afin de contribuer à résoudre ce qui était alors le problème le plus crucial en astronomie", a déclaré Lomb à Space Magazine par e-mail. "Bien sûr, nous devons réaliser qu'ils vivaient dans un monde très différent du nôtre: un monde dans lequel chaque voyage était une aventure propre aux garçons, un monde dans lequel des endroits éloignés étaient isolés, peu connus et véritablement différents, et étaient accessible uniquement après un voyage long et difficile. »
Quant à savoir s'il y a quelque chose de comparable aujourd'hui, Lomb a déclaré que la comparaison évidente est avec les astronautes, en particulier ceux qui sont d'abord allés dans l'espace et vers la Lune. "Les scientifiques aventureux d'aujourd'hui incluent des volcanologues qui se rendent dans des endroits exotiques tels que la Papouasie-Nouvelle-Guinée pour étudier les volcans en éruption et les chasseurs de tempêtes qui volent dans les tempêtes pour les étudier", a déclaré Lomb. "Peut-être la meilleure comparaison avec les astronomes du XVIIIe siècle sont les scientifiques qui passent l'hiver sombre et froid en Antarctique dans des endroits comme à la station Amundsen-Scott South Pole afin d'étudier la glace, la météo et de faire des observations astronomiques à partir de l'endroit le plus sec de la Terre. "
En plus des histoires détaillées, le livre contient également une superbe collection de 140 photos et illustrations couvrant tout, des images haute définition de la NASA aux dessins des explorateurs eux-mêmes. Le livre comprend également des images étonnantes, des cartes et des diagrammes des technologies utilisées lors des différents transits.
Toute personne intéressée par le prochain transit de Vénus trouvera ce livre comme une excellente ressource pour comprendre la signification historique et scientifique de l'événement ainsi que des informations précieuses pour l'observer.
En savoir plus sur le livre ici ou sur Amazon.
Le critique David Hamilton et sa femme vivent à Conway, Arkansas. Ce sont des astronomes amateurs qui aiment passer des nuits à observer les étoiles. David est un technologue en éducation et chercheur multidisciplinaire fréquentant actuellement l'Université de l'Arkansas à Little Rock en tant qu'étudiant diplômé. David est un ancien de l'Université de l'Oklahoma et du Rose State College.
