Le télescope spatial Spitzer n'a plus d'hélium liquide qui a gardé son optique au frais - mais la lunette a déjà renvoyé de nouvelles images convaincantes comme pour dire:
Je n'ai pas besoin d'hélium puant.
À cinq ans et demi, la mission principale de Spitzer a plus que doublé les attentes initiales. Il a finalement manqué d'hélium liquide en mai et a été rééquipé pour une nouvelle «mission chaude» qui a commencé le 27 juillet. Avec ses deux canaux infrarouges restants, le télescope promet d'observer avec à peu près la même sensibilité qu'un télescope au sol de 30 mètres .
L'image infrarouge en plomb montre l'étoile mourante NGC 4361, qui était autrefois chaude comme notre Soleil avant de s'éteindre.
Celui-ci montre du gaz poussiéreux dans des nuages bleus et chauds en orange dans DR22, un nuage éclatant de nouvelles étoiles dans la région du Cygne du ciel.
Les nouvelles images ont été prises avec les deux canaux infrarouges qui fonctionnent toujours à une température encore assez froide de Spitzer de 30 Kelvin (environ moins 406 degrés F). Les deux canaux infrarouges font partie de la caméra infrarouge de Spitzer: une lumière de 3,6 microns est bleue et une lumière de 4,5 microns est orange.
Cette dernière photo montre une galaxie relativement calme appelée NGC 4145, à 68 millions d'années-lumière dans la constellation des Canes Venatici.
Toutes les nouvelles photos ont été prises lors de la remise en service du télescope, le 18 juillet (NGC 4145, NGC 4361) et le 21 juillet (Cygnus), 2009.
Depuis son lancement à Cape Canaveral, en Floride, le 25 août 2003, Spitzer a fait de nombreuses découvertes. Ils comprennent des disques formant des planètes autour des étoiles, la composition du matériau constituant les comètes, des trous noirs cachés, des galaxies à des milliards d'années-lumière et plus encore.
Les découvertes de Spitzer les plus révolutionnaires et surprenantes concernent peut-être des planètes autour d'autres étoiles, appelées exoplanètes. En 2005, Spitzer a détecté les premiers photons de lumière d'une exoplanète.
Warm Spitzer abordera bon nombre des mêmes questions scientifiques qu'avant. Il abordera également de nouveaux projets, tels que le raffinement des estimations de la constante de Hubble, ou la vitesse à laquelle notre univers s’étire; la recherche de galaxies au bord de l'univers; caractérisant plus de 700 objets proches de la Terre, ou astéroïdes et comètes avec des orbites qui passent près de notre planète; et étudier les atmosphères des planètes gazeuses géantes qui devraient être bientôt découvertes par la mission Kepler de la NASA.
"Les performances des deux canaux à courte longueur d'onde de la caméra infrarouge de Spitzer sont essentiellement inchangées par rapport à ce qu'elles étaient avant l'épuisement de l'hélium liquide de l'observatoire", a déclaré Doug Hudgins, scientifique du programme Spitzer au siège de la NASA à Washington.
Crédit pour toutes les images: NASA / JPL-Caltech
Source: site Spitzer de la NASA et communiqué de presse diffusé par l’American Astronomical Society (AAS).
