TRITON LUNAIRE DE NEPTUNE

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Les planètes du système solaire extérieur sont connues pour être étranges, tout comme leurs nombreuses lunes. il tourne dans le sens opposé à la rotation de la planète. Cela suggère que Triton ne s'est pas formé en orbite autour de Neptune, mais est un visiteur cosmique qui est passé un jour et a décidé de rester.

Et comme la plupart des lunes du système solaire extérieur, Triton serait composé d'une surface glacée et d'un noyau rocheux. Mais contrairement à la plupart des lunes solaires, Triton est l'une des rares à être géologiquement active. Il en résulte un cryovolcanisme, où les geysers traversent périodiquement la croûte et transforment le Triton de surface en ce qui est sûr d'être une expérience psychédélique!

Découverte et dénomination:

Triton a été découvert par l'astronome britannique William Lassell le 10 octobre 1846, à peine 17 jours après la découverte de Neptune par l'astronome allemand Johann Gottfried Galle. Après avoir appris la découverte, John Herschel - le fils du célèbre astronome anglais William Herschel, qui a découvert de nombreuses lunes de Saturne et d'Uranus - a écrit à Lassell et lui a recommandé d'observer Neptune pour voir s'il y avait aussi des lunes.

Lassell l'a fait et a découvert la plus grande lune de Neptune huit jours plus tard. Trente-quatre ans plus tard, l'astronome français Camille Flammarion a nommé la lune Triton - du nom du dieu marin grec et du fils de Poséidon (l'équivalent du dieu romain Neptune) - dans son livre de 1880 Astronomie Populaire. Il faudra cependant plusieurs décennies avant que le nom ne prenne son envol. Jusqu'à la découverte de la deuxième lune Néréide en 1949, Triton était communément connu simplement comme «le satellite de Neptune».

Taille, masse et orbite:

À 2,14 × 10²² kg, et avec un diamètre d'env. À 2700 kilomètres (1680 miles), Triton est la plus grande lune du système Neptunien - comprenant plus de 99,5% de toute la masse connue pour orbiter autour de la planète. En plus d'être la septième plus grande lune du système solaire, elle est également plus massive que toutes les lunes connues du système solaire plus petite qu'elle-même combinée.

Sans inclinaison axiale et excentricité pratiquement nulle, la lune orbite autour de Neptune à une distance de 354 760 km (220 438 miles). À cette distance, Triton est le satellite le plus éloigné de Neptune et orbite autour de la planète tous les 5,87685 jours terrestres. Contrairement à d'autres lunes de sa taille, Triton a une orbite rétrograde autour de sa planète hôte.

La plupart des lunes extérieures irrégulières de Jupiter et de Saturne ont des orbites rétrogrades, tout comme certaines lunes extérieures d'Uranus. Cependant, ces lunes sont toutes beaucoup plus éloignées de leurs primaires et sont plutôt petites en comparaison. Triton a également une orbite synchrone avec Neptune, ce qui signifie qu'il garde une face dirigée vers la planète à tout moment.

Alors que Neptune orbite autour du Soleil, les régions polaires de Triton se relaient face au Soleil, entraînant des changements saisonniers lorsqu'un pôle, puis l'autre, se déplace vers la lumière du soleil. De tels changements ont été observés en avril 2010 par des astronomes utilisant le très grand télescope de l’Observatoire austral européen.

Un autre aspect très important de l'orbite de Triton est sa décomposition. Les scientifiques estiment que dans environ 3,6 milliards d'années, il passera sous la limite de Roche de Neptune et sera déchiré.

Composition:

Triton a un rayon, une densité (2,061 g / cm3), une température et une composition chimique similaires à ceux de Pluton. À cause de cela, et du fait qu'elle tourne autour de Neptune sur une orbite rétrograde, les astronomes pensent que la lune est originaire de la ceinture de Kuiper et a ensuite été piégée par la gravité de Neptune.

Une autre théorie veut que Triton était autrefois une planète naine avec un compagnon. Dans ce scénario, Neptune a capturé Triton et a chassé son compagnon lorsque le gaz géant s'est déplacé plus loin dans le système solaire, il y a des milliards d'années.

Tout comme Pluton, 55% de la surface de Triton est recouverte d’azote gelé, avec de la glace d’eau comprenant 15 à 35% et de la glace carbonique (alias du dioxyde de carbone gelé) formant les 10 à 20% restants. On pense qu'il y a également des traces de méthane et de glace au monoxyde de carbone, ainsi que de petites quantités d'ammoniac (sous forme d'ammoniac dihydraté dans la lithosphère).

La densité de Triton suggère que son intérieur se différencie entre un noyau solide fait de matériaux rocheux et de métaux, un manteau composé de glace et une croûte. Il y a suffisamment de roche à l’intérieur de Triton pour que la désintégration radioactive alimente la convection dans le manteau, ce qui peut même être suffisant pour maintenir un océan souterrain. Comme pour la lune d’Europa de Jupiter, l’existence proposée de cet océan d’eau chaude pourrait signifier la présence de vie sous les croûtes glacées.

Caractéristiques de l'atmosphère et de la surface:

Le triton a un albédo considérablement élevé, reflétant 60 à 95% de la lumière solaire qui l’atteint. La surface est également assez jeune, ce qui est une indication de l'existence possible d'un océan intérieur et d'une activité géologique. La lune a une teinte rougeâtre, qui est probablement le résultat de la transformation de la glace de méthane en carbone en raison de l'exposition aux rayons ultraviolets.

Triton est considéré comme l'un des endroits les plus froids du système solaire. La température de surface de la lune est d'env. -235 ° C tandis que Pluton affiche en moyenne -229 ° C. Les scientifiques disent que Pluton peut descendre jusqu'à -240 ° C au point le plus éloigné du Soleil sur son orbite, mais il se rapproche également beaucoup plus du Soleil, ce qui lui confère une température moyenne globale plus élevée.

C'est également l'une des rares lunes du système solaire qui est géologiquement active, ce qui signifie que sa surface est relativement jeune en raison du resurfaçage. Cette activité entraîne également un cryovolcanisme, où l'ammoniac et l'azote gazeux jaillissent de la surface au lieu de la roche liquide. Ces geysers d'azote peuvent envoyer des panaches d'azote liquide à 8 km au-dessus de la surface de la lune.

En raison de l'activité géologique renouvelant constamment la surface de la lune, il y a très peu de cratères d'impact sur Triton. Comme Pluton, Triton a une atmosphère qui serait due à l'évaporation des glaces de sa surface. Comme ses glaces de surface, l'atmosphère ténue de Triton est constituée d'azote avec des traces de monoxyde de carbone et de petites quantités de méthane près de la surface.

Cette atmosphère est constituée d'une troposphère s'élevant à une altitude de 8 km, où elle cède ensuite la place à une thermosphère qui atteint jusqu'à 950 km de la surface. La température de la haute atmosphère de Triton, à 95-100 K (environ-175 ° C / -283 ° F) est plus élevée que celle de la surface, en raison de l'influence du rayonnement solaire et de la magnétosphère de Neptune.

Une brume imprègne la majeure partie de la troposphère de Triton, qui serait composée en grande partie d’hydrocarbures et de nitriles créés par l’action de la lumière du soleil sur le méthane. L’atmosphère de Triton contient également des nuages d’azote condensé situés entre 1 et 3 km de la surface.

Observations prises sur Terre et par le Voyager 2 les vaisseaux spatiaux ont montré que Triton connaît une chaude saison d'été tous les quelques centaines d'années. Cela pourrait être le résultat d'un changement périodique de l'albédo de la planète (c'est-à-dire qu'il devient plus sombre et plus rouge) qui pourrait être causé par des schémas de gel ou une activité géologique.

Ce changement permettrait d'absorber plus de chaleur, suivi d'une augmentation de la sublimation et de la pression atmosphérique. Les données recueillies entre 1987 et 1999 ont indiqué que Triton approchait de l'un de ces étés chauds.

Exploration:

Lorsque la NASA Voyager 2 fait un survol de Neptune en août 1989, les contrôleurs de mission ont également décidé d'effectuer un survol de Triton - similaire à Voyager 1Rencontre avec Saturne et Titan. Quand il a survolé, la majeure partie de l'hémisphère nord était dans l'obscurité et invisible pour le Voyager.

En raison de la vitesse de la visite du Voyager et de la lente rotation de Triton, un seul hémisphère a été clairement vu à courte distance. Le reste de la surface était soit dans l'obscurité, soit vu comme des marques floues. Néanmoins, Voyager 2 le vaisseau spatial a réussi à capturer plusieurs images de la lune et repéré des geysers d'azote liquide explosant à partir de deux caractéristiques distinctes à la surface.

En août 2014, en prévision de Nouveaux horizons rencontre imminente avec Pluton, la NASA a restauré ces photos et les a utilisées pour créer la première carte couleur mondiale de Triton. Produit par Paul Schenk, un scientifique du Lunar and Planetary Institute de Houston, la carte a également été utilisée pour réaliser un film (illustré ci-dessous) qui a recréé l'historique Voyager 2 rencontre à temps pour le 25e anniversaire de l'événement.

Oui, Triton est en effet une lune inhabituelle. Outre ses caractéristiques plutôt uniques (mouvement rétrograde, activité géologique), le paysage de la lune est susceptible d'être un spectacle étonnant. Pour quiconque se tient à la surface, entouré de glaces colorées, de panaches d'azote et d'ammoniac, d'une brume d'azote et du grand disque bleu de Neptune accroché au ciel, l'expérience ressemblerait à une hallucination.

Au final, il est dommage que le système solaire dise un jour au revoir à cette lune. En raison de la nature de son orbite, la lune finira par tomber dans le puits de gravité de Neptune et se brisera. À ce moment-là, Neptune aura un énorme anneau comme Saturne, jusqu'à ce que ces particules s'écrasent également sur la planète.

Ce serait aussi quelque chose à voir. On ne peut qu'espérer que l'humanité sera encore là dans 3,6 milliards d'années pour en être témoin!

Nous avons de nombreux articles intéressants sur Triton, Neptune et les planètes extérieures du système solaire ici à Space Magazine.

Voici une sur la nouvelle carte de Triton, une sur l'océan souterrain qu'elle pourrait cacher et 40 ans d'été sur Triton. Et voici pourquoi vous ne devriez pas acheter de biens immobiliers sur Triton.

Dans l'Observatoire a également une interview avec Emily Lakdawalla, rédactrice en chef et évangéliste planétaire de la Planetary Society, intitulée "Où devrions-nous chercher la vie dans le système solaire?"

Sources: