La vie de l'Observatoire Compton Gamma Ray (CGRO) de la NASA a pris fin en 2000 lorsque les restes du vaisseau spatial ont été éclaboussés dans l'océan Pacifique après une désorbitation prévue. Au lieu de rechercher dans l'univers des émissions radioactives, ils pourraient aider le personnel militaire à rechercher des bombes sales et d'autres matières radioactives. "Si nous pouvons détecter l'aluminium-26 radioactif de l'autre côté de la galaxie, nous pouvons trouver d'autres matières radioactives comme le césium-137 ou le cobalt-60 à l'intérieur d'un bâtiment ou de l'autre côté de la rue par la même méthode", a déclaré le Dr James Ryan de l'Université du New Hampshire.
Ryan était membre de l'équipe de recherche qui a aidé à construire et à exploiter le télescope COMPTEL à imagerie gamma à bord du CRGO, une mission de la NASA de 1991 à 2000. L'une des principales conclusions de COMPTEL a été sa carte de l'aluminium radioactif des étoiles mourantes dans la galaxie.
Des pièces de rechange de vol identiques pour tous les composants du télescope ont été construites, juste au cas où l'une des pièces tomberait en panne. Bien que les pièces de rechange n'aient jamais été lancées, elles n'ont pas collecté de poussière sur une étagère. À différents moments, Ryan a déclaré à Space Magazine, les pièces de rechange de vol ont été assemblées dans un télescope de travail, parfois comme exercice d'étudiant et une fois au profit de l'armée américaine comme test pour sonder l'intérieur des bâtiments en fonction du rayonnement gamma de fond émis. du contenu du bâtiment.
«C'est un instrument sensible et il n'a pas fallu beaucoup de réflexion pour envisager cette utilisation», a déclaré Ryan à propos de son idée d'utiliser les pièces pour localiser l'emplacement des bombes sales. Il a été motivé en voyant un exercice de la Garde nationale pour rechercher et nettoyer les matières radioactives laissées par des «terroristes».
"Il était clair que nous pourrions détecter la présence et l'emplacement approximatif des matières radioactives sans entrer dans le bâtiment avec cet appareil", a-t-il déclaré.
L'appareil, connu sous le nom de GRETA, abréviation de Gamma-ray Experimental Telescope Assembly, pourrait potentiellement être chargé sur un camion et utilisé pour des travaux de sécurité intérieure tels que la numérisation de conteneurs d'expédition ou de bâtiments à la recherche de matières radioactives.
Le GRETA peut déterminer avec précision la direction à partir de laquelle une source radioactive est émise en créant une image, contrairement à la technologie actuelle utilisée par les militaires, comme les compteurs Geiger ou les spectromètres qui ne peuvent déterminer que le rayonnement à proximité.
"Ils pourraient détecter la présence de césium-137 mais ils ne sauront pas où il se trouve à moins qu'ils ne s'en approchent, ils devraient pêcher à l'intérieur du bâtiment", a déclaré Ryan, ce qui serait un problème de sécurité pour les militaires. personnel.
D'autres médias signalent que certains scientifiques doutent de l'applicabilité de cette technologie, affirmant que la conception «plus ancienne» du GRETA a ses limites. Mais Ryan a déclaré à Space Magazine que la technologie actuelle a très peu changé par rapport à ce que COMPTEL et GRETA utilisent.
«Peu ou pas de détecteurs de scintillateurs fonctionnent aujourd'hui mieux que ceux du GRETA», a-t-il déclaré. «Il existe de nouvelles conceptions pour les télescopes à rayons gamma en cours de développement, mais elles sont loin d’être déployables. Tous sont chers, bien plus qu'un instrument de type GRETA. En fait, on pourrait dire que le GRETA est optimisé pour cette application, car il fournit la sensibilité nécessaire à l'imagerie et à la spectroscopie, tout en restant abordable et déployable à court terme. »
Bien que GRETA soit un prototype, les plans pour les détecteurs, l'électronique et les logiciels d'exploitation existent toujours et peuvent être utilisés, avec peu de modifications, pour constituer une unité commerciale pour un test réel sur le terrain.
Ryan a déclaré qu'il pourrait y avoir plusieurs «clients» ou utilisateurs potentiels pour cet appareil. «La garde nationale est une évidence, car elle est chargée du problème de nettoyage et d'élimination si, et quand, une cellule terroriste est déracinée. La US Border Patrol, diverses branches de l'armée et différentes autorités portuaires pourraient toutes trouver cela utile », a déclaré Ryan.
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