La recherche continue de l'existence d'une vie qui n'appelle pas la Terre «maison» pourrait potentiellement trouver cette vie ici même dans notre propre système solaire. Il y a un débat considérable pour savoir si des preuves de cette vie ont déjà été trouvées sur Mars, mais les astronomes pourraient bien regarder d'autres endroits plus exotiques de notre quartier.
Lors de la récente réunion de l'American Geophysical Union à San Fransisco, Francis Nimmo, qui est professeur de sciences de la Terre et des planètes à l'UC Santa Cruz, a déclaré que les conditions sur la lune de Saturne Encelade et la lune de Jupiter Europa pourraient être parfaites pour abriter la vie. .
Nimmo a déclaré: «L'eau liquide est la seule exigence de vie sur laquelle tout le monde peut s'entendre.» L'eau sous les croûtes glacées d'Encelade et d'Europe peut simplement grouiller de poissons et d'algues exotiques, ou de formes de vie plus élémentaires telles que les bactéries.
Nimmo fait partie d'une longue liste de scientifiques spéculant sur l'existence de la vie sur ces lunes aqueuses. Une découverte de toute forme de vie provenant d'une planète autre que la Terre "serait la découverte scientifique du millénaire", a déclaré Nimmo. Et même dire que c'est un euphémisme.
Si la vie pouvait exister dans les océans aqueux des lunes autour de Saturne et de Jupiter, a déclaré Nimmo, cela signifierait que la `` zone habitable '' autour d'une étoile s'étendrait beaucoup plus loin qu'on ne le pensait auparavant, jusqu'aux lunes qui orbitent dans les grandes géantes gazeuses de d'autres systèmes autour d'étoiles lointaines.
L'océan possible sous la surface d'Encelade peut recevoir sa chaleur des forces de marée de Saturne. Autrement dit, s'il y a un océan sous la surface d'Encelade, car ce sujet est encore quelque peu débattu parmi les astronomes. Le tiraillement constant de l'attraction gravitationnelle de Saturne peut étirer suffisamment l'intérieur de la planète pour chauffer l'eau sous la croûte de glace, dont l'épaisseur est estimée entre 25 km et 45 km. Des geysers d’eau gelée expulsés de fissure à la surface d’Encelade ont été observés par la mission Cassini, et l’engin a même survolé le panache d’un de ces jets.
Voici une vidéo de Carolyn Porco, qui dirige l'équipe d'imagerie de la mission Cassini, parlant du potentiel de vie à l'intérieur de la lune et de certaines des découvertes faites par Cassini jusqu'à présent:
Les preuves de l’océan sous la peau glacée d’Europa proviennent de la mission Galileo, qui est passée par la lune en 2000 et a pris des mesures du champ magnétique de la lune. Les variations du champ magnétique ont conduit les astronomes à croire qu'il existe un vaste océan d'eau sous la surface, ce qui conduit à des suppositions naturelles sur le potentiel de son habitabilité.
L'océan d'Europa est chauffé de la même manière que celui d'Encelade: les deux lunes ont une orbite excentrique autour de leurs planètes beaucoup plus massives, et cette orbite provoque un changement dans la façon dont la planète tire sur leurs intérieurs, provoquant une friction dans les noyaux qui, dans tour les chauffe.
Le cœur et la surface de ces lunes sont des sources possibles de produits chimiques nécessaires à la formation de la vie. Les impacts des comètes peuvent laisser des molécules à la surface et la lumière du soleil décompose également les composés. Les molécules et les minéraux organiques peuvent provenir des noyaux des lunes, se déversant dans le «manteau» aqueux. Ces nutriments pourraient potentiellement soutenir de petites communautés de bactéries exotiques comme celles que l'on voit autour des évents hydrothermaux ici sur Terre.
Bien sûr, ce n'est pas parce que ces lunes sont habitables que la vie existe là-bas, comme Nimmo et d'autres planétaires l'ont rapidement souligné. Cassini peut encore fournir des preuves de vie sur Encelade, car les données de ce dernier survol des panaches sont toujours en cours d'analyse. Les futures missions en Europe, comme le «sous-marin interplanétaire» proposé, peuvent également nous donner une réponse à la question de l'existence de la vie ailleurs, et bien sûr, la quête se poursuit pour une mission sur Mars qui enfin donnez-nous une idée de son habitabilité actuelle ou passée.
Jusqu'à ce que les données reviennent de ces missions, cependant, nous devrons encore attendre et spéculer.
Source: communiqué de presse de l'UC Santa Cruz
