Le plus grand oiseau du monde - une espèce d'éléphant récemment identifiée - pesait autant qu'un dinosaure lorsqu'il se promenait à Madagascar il y a plus de 1000 ans, selon une nouvelle étude.
Cet oiseau monstre est maintenant éteint, mais il pesait jusqu'à 1760 livres. (800 kilogrammes), soit environ sept autruches modernes de son vivant. Il mesurait également 9 mètres (9,8 pieds) de haut - 20 centimètres (8 pouces) de plus qu'une autruche.
Et, comme l'autruche, cet éléphant ne pouvait pas voler.
Les chercheurs ont effectivement collecté les ossements d'oiseaux éléphants (Aepyornithidae) depuis le milieu des années 1800, mais ils ont mal attribué le nouveau géant à une autre espèce d'éléphant, connue sous le nom de Aepyornis maximus, a déclaré le chercheur principal de l'étude James Hansford, chercheur postdoctoral à l'Institut de zoologie de la Zoological Society of London.
"Comprendre la diversité de ces oiseaux géants disparus est un nœud taxonomique depuis environ 150 ans", a déclaré Hansford à Live Science. Les paléontologues étaient tellement fous de la découverte des éléphants dans les années 1800 et au début des années 1900, qu'ils ont commencé à nommer les espèces à gauche et à droite, souvent à partir de spécimens incomplets.
Pour remettre les pendules à l'heure, Hansford a utilisé un ruban à mesurer et des pieds à coulisse pour analyser des centaines d'os d'oiseaux d'éléphants logés dans des musées du monde entier. Certains de ces os étaient cassés, alors il a conçu un programme informatique pour combler les lacunes.
Après avoir tracé la taille des os dans un programme informatique, Hansford a constaté que ces os tombaient en grappes distinctes, révélant trois genres (également appelés genres) et quatre espèces distinctes. Il a nommé la nouvelle volaille Titan Vorombe, dont le nom de genre signifie "gros oiseau" en malgache. Son nom d'espèce, "Titan"est un retour à Aepyornis Titan, qu'un paléontologue britannique du nom de C.W. Andrews avait utilisé par erreur pour doubler l'oiseau. Plus tard, il a été (encore) erronément classé comme une autre espèce d'oiseau d'éléphant, A. maximus.
Comme note latérale amusante, Andrews était ami avec l'écrivain anglais H.G. Wells, qui a écrit une petite histoire en plaisantant qu'après avoir nommé ces grands oiseaux Aepyornis maximus et Aepyornis titan, "s'ils obtiennent plus Aepyornises … Une houle scientifique ira et fera éclater un vaisseau sanguin. "
Heureusement, aucun vaisseau sanguin n'a été éclaté lorsque Hansford a trouvé V. titan, ce qui est encore plus grand que A. maximus, auparavant considéré comme le plus grand oiseau du monde. (Dans le passé, certains scientifiques ont fait valoir que le moa, un autre oiseau éteint incapable de voler trouvé dans ce qui est maintenant la Nouvelle-Zélande, était le plus gros oiseau jamais enregistré. Maintenant, avec la découverte de V. titan, le recordman est clair, a déclaré Hansford.)
V. titan est si gros que son poids moyen de 1 430 lb. (650 kg) est comparable à Europasaurus, un petit sauropode (un dinosaure à long cou), qui pesait environ 1 500 livres. (690 kg), Hansford et le co-chercheur de l'étude Samuel Turvey, professeur à la Zoological Society of London's Institute of Zoology, ont écrit dans l'étude.
Lorsque les oiseaux éléphants herbivores ont disparu il y a environ 1000 ans - en grande partie à cause des chasseurs humains - l'écosystème de Madagascar a changé. Les plantes qui dépendaient des oiseaux pour manger et disperser les graines faisaient face à une bataille intimidante pour leur survie.
Les oiseaux éléphants "ont sans aucun doute eu un impact significatif sur la création et le maintien du paysage dans l'ancienne Madagascar", a déclaré Hansford. "Et leur extinction a laissé un trou que nous devons penser à conserver en leur absence."
En effet, "nous utilisons le passé pour informer les plans de conservation", a déclaré Hansford.
La nouvelle découverte "cimente probablement le fait qu'il s'agisse du plus grand oiseau", a déclaré Daniel Ksepka, expert en conservation des oiseaux fossiles et conservateur au Bruce Museum de Greenwich, Connecticut, qui n'était pas impliqué dans la recherche.
Ksepka a noté que même si l'ADN se dégrade rapidement dans des endroits chauds comme Madagascar, il serait intéressant que les chercheurs soient capables d'extraire l'ADN des os d'oiseaux d'éléphants. C'est parce que le moa femelle est presque le double de la taille du moa mâle, il est donc possible que certains de ces spécimens d'oiseaux soient simplement des mâles et des femelles de la même espèce. Cependant, les chercheurs ont écrit que cela est peu probable, car il existe des "modèles de variation complexes" entre les différents clusters osseux.
