Maintenant sur sa dernière orbite de cartographie scientifique, la Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA renvoie certaines des images les plus haute résolution jamais prises de la planète rouge. En plus de sa caméra haute résolution, le vaisseau spatial est équipé d'un spectromètre de cartographie des minéraux, d'un radar pénétrant le sol et d'une caméra contextuelle pour visualiser de vastes étendues de la planète.
Mars est prêt pour son gros plan. La caméra la plus haute résolution jamais mise en orbite sur Mars renvoie des images à basse altitude sur Terre à partir de l’orbiteur de reconnaissance de la NASA.
Des roches et des caractéristiques de surface aussi petites que des fauteuils sont révélées dans la première image de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA depuis que le vaisseau spatial a manœuvré dans sa trajectoire orbitale finale à basse altitude. L'imagerie de la planète rouge à cette résolution annonce une nouvelle ère dans l'exploration de Mars.
L’image d’une petite fraction du plus grand canyon de Mars a atteint la Terre vendredi, au début d’une semaine de tests pour l’expérience scientifique d’imagerie à haute résolution et d’autres instruments sur l’orbiteur de reconnaissance de la NASA sur Mars.
"Nous sommes ravis de la netteté de l'image, révélant des détails si fins dans le paysage", a déclaré le Dr Alfred McEwen de l'Université de l'Arizona, Tucson, qui est le chercheur principal de cette caméra. La zone cible comprend la partie la plus profonde d'Ius Chasma, une partie du vaste canyon des Valles Marineris. Valles Marineris est le plus grand canyon connu du système solaire, aussi longtemps que la distance de la Californie à New York.
L'image est disponible en ligne à http://www.nasa.gov/mission_pages/MRO/multimedia/mro-20060929a.html et http://hiroc.lpl.arizona.edu/images/TRA/TRA_000823_1720/.
La caméra a renvoyé des images de test après que Mars Reconnaissance Orbiter soit entré en orbite autour de Mars le 10 mars 2006, mais celles-ci provenaient d'altitudes plus de huit fois plus hautes que l'orbiteur vole actuellement. Depuis mars, le vaisseau spatial a rétréci son orbite en plongeant plus de 400 fois dans le haut de l'atmosphère martienne pour raser la vitesse. Il vole maintenant dans son orbite finale, presque circulaire, à des altitudes de 250 à 316 kilomètres (155 à 196 milles). L'orbite restera de cette forme et de cette taille pour la phase scientifique primaire de deux ans de la mission, qui commence en novembre.
Au cours de sa phase scientifique principale, Mars Reconnaissance Orbiter renverra plus de données sur la planète rouge que toutes les missions précédentes combinées, déversant des données sur Terre à environ 10 fois le taux de n'importe quel vaisseau spatial antérieur de Mars. Les scientifiques analyseront les informations pour mieux comprendre la distribution et l’histoire de l’eau de Mars - glace, vapeur ou liquide - et les processus qui ont formé et modifié la surface de la planète.
En plus de la caméra haute résolution, la charge utile scientifique de l'orbiteur comprend un spectromètre d'identification des minéraux, un radar pénétrant le sol, une caméra contextuelle pour l'imagerie de larges étendues de la surface, un imageur couleur grand angle pour surveiller la planète entière quotidiennement, et un instrument pour cartographier et surveiller la vapeur d'eau et d'autres composants dans l'atmosphère.
Pendant la majeure partie d'octobre, Mars passera presque derrière le soleil du point de vue de la Terre. La communication sera intermittente. Les activités seront minimes pour Mars Reconnaissance Orbiter et d'autres vaisseaux spatiaux sur Mars pendant cette période, et elles reprendront début novembre.
Des informations sur le Mars Reconnaissance Orbiter sont en ligne sur http://www.nasa.gov/mro. La mission est gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, une division du California Institute of Technology, Pasadena, pour la NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, est le maître d'œuvre et a construit le vaisseau spatial. L'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution est gérée par l'Université de l'Arizona et l'instrument a été construit par Ball Aerospace and Technology Corp., Boulder, Colo.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
