Jouer avec les filtres d'un télescope peut nous montrer des choses incroyables. Le résultat - une détection probable de l'eau dans l'atmosphère de la planète.
Des observations avec le télescope Subaru utilisant un filtre bleu ont révélé que l'atmosphère ne diffuse pas de lumière de manière préférentielle. Si la diffusion de Rayleigh avait été observée, cela aurait montré de l'hydrogène dans l'atmosphère, selon les chercheurs. (Sur Terre, la diffusion de Rayleigh de l'atmosphère rend le ciel bleu.)
"Lorsqu'il est combiné avec les résultats des observations précédentes dans d'autres couleurs, ce nouveau résultat d'observation implique que le GJ 1214 b est susceptible d'avoir une atmosphère riche en eau", a déclaré l'Observatoire astronomique national du Japon.
Cette découverte confirme les travaux effectués en 2010 (où les scientifiques ont conclu que la planète était principalement constituée d'eau) et ajoute des informations en 2012, où des mesures infrarouges avec le télescope spatial Hubble ont révélé un monde aquatique torride sous une atmosphère épaisse.
La planète est un candidat idéal pour les observations d'exoplanètes car elle est relativement proche de la Terre (à 40 années-lumière) et mesure environ 2,7 fois la taille de notre planète, ce qui permet des comparaisons possibles entre les mondes.
Il y a encore un débat sur la question de savoir si les «super-Terres» sont plus proches de la Terre ou d'Uranus ou de Neptune (chacune d'environ quatre fois le diamètre de la Terre), obligeant les scientifiques à examiner cette classe d'exoplanètes pour en savoir plus sur leurs propriétés.
Un domaine à l'étude est celui où se forment les super-Terres. On pense que les planètes naissent d'un disque protoplanétaire ou d'un nuage de gaz, de glace et de débris qui entoure une jeune étoile au début de sa vie. L'hydrogène est une grande partie de ce disque, ainsi que la glace d'eau au-delà de la «ligne de neige», ou la région d'un système planétaire où la chaleur décroissante permet la formation de glace.
«Les découvertes sur l'endroit où les super-Terres se sont formées et comment elles ont migré vers leurs orbites actuelles indiquent que l'hydrogène ou la vapeur d'eau est une composante atmosphérique majeure d'une super-Terre», a déclaré le NAOJ. "Si les scientifiques peuvent déterminer la principale composante atmosphérique d'une super-Terre, ils peuvent alors déduire le lieu de naissance et l'histoire de la formation de la planète."
L'équipe reconnaît qu'il est toujours possible qu'il y ait de l'hydrogène dans l'atmosphère du GJ 1214 b, mais ajouter que leurs résultats corroborent ceux du passé suggérant de l'eau.
Source: NAOJ
