Allons-nous tous être remplacés?
Stephen Hawking le pensait apparemment. Dans la grande tradition des physiciens célèbres faisant des affirmations sur des sujets au-delà de leur champ d'expertise, le grand théoricien britannique a laissé derrière lui une collection d'essais dans lesquels il spéculait et prédisait l'avenir humain. Dans un essai, publié le 14 octobre dans le Sunday Times, Hawking a soutenu que l'humanité risque d'être remplacée par des «surhumains» génétiquement modifiés.
Des recherches bien intentionnées conçues pour améliorer la santé humaine et la vie humaine, écrit-il, seront éventuellement corrompues. Les gens commenceront à modifier les humains pour vivre plus longtemps, être plus intelligents ou être plus agressifs et dangereux.
"Une fois que de tels surhumains apparaîtront, il y aura des problèmes politiques importants avec les humains non améliorés, qui ne pourront pas rivaliser", a écrit Hawking. "Vraisemblablement, ils s'éteindront ou deviendront sans importance."
Hawking avait-il raison de s'inquiéter de ce genre de dystopie?
Le physicien a formulé le problème en termes surprenants. Mais il n'est pas le seul à s'inquiéter du fait que l'humanité erre dans un territoire dangereux à mesure que les technologies génétiques s'améliorent.
À l'heure actuelle, l'édition de gènes disponible pour les humains traite presque exclusivement les problèmes médicaux graves. Pour les maladies incurables et mortelles, les médecins ont modifié les gènes des gens pour empêcher ces maladies de progresser. Cela a parfois réussi, comme Live Science l'a déjà signalé. Il y a également eu des premières expériences en Chine sur l'édition de gènes germinaux - apportant des changements génétiques qui peuvent être transmis d'une génération à l'autre - afin d'empêcher les parents de transmettre des maladies génétiques à leurs enfants.
Les bioéthiciens ont soulevé des inquiétudes quant à la direction de tout cela.
Les préoccupations les plus immédiates, cependant, ne concernent pas les surhumains. Le premier problème avec la thérapie génique est qu'elle n'est tout simplement pas bien comprise, selon le National Human Genome Research Institute (NHGRI). Les chercheurs ne connaissent pas encore tous les effets secondaires possibles de l'édition de gènes, ni le risque que ces changements se transmettent d'une génération à l'autre.
Cependant, si l'édition génique devait se généraliser, il y a un risque qu'elle ne soit disponible que pour les riches, et que les efforts pour prévenir les maladies génétiques pourraient se brouiller avec les efforts pour créer des humains améliorés, selon les National Institutes of Health.
Le Center for Health Ethics de l'Université du Missouri a également publié en ligne un document évoquant la possibilité que les efforts pour éliminer les maladies génétiques puissent de facto conduire à l'éradication eugénique des personnes handicapées de la société. Et, selon le Centre, dans une société où les êtres humains sont mis en valeur, les «modèles» antérieurs de risque humain deviennent obsolètes, faisant écho à la peur de Hawking.
Mais plus un argument bioéthique se rapproche du monde envisagé par Hawking, plus les prévisions deviennent vagues - car la science est encore loin de ce point. Et en ce moment, ce genre de conversation revient souvent à semer la confusion, a déclaré Matthew Willmann, biologiste et directeur du Plant Transformation Facility de l'Université Cornell.
"J'étais frustré parce que, pour moi, si vous voulez effrayer les gens au sujet d'une technologie qui a des avantages incroyablement positifs pour l'humanité, vous feriez des prédictions comme ça", a-t-il déclaré à Live Science.
Il est théoriquement possible que le monde des surhumains de Hawking émerge, a déclaré Willmann.
"Cela pourrait-il arriver? Oui. Mais il y a beaucoup de choses qui empêchent que cela se produise", a-t-il dit.
Les institutions scientifiques et les gouvernements développent des codes éthiques et des lois strictes qui réglementeraient l'édition des gènes, a-t-il souligné. Et ces lois seraient incroyablement difficiles à contourner sans que le monde le remarque.
Dans l'émission télévisée "Orphan Black", une cabale de scientifiques décide de modifier et d'améliorer un groupe de bébés clonés - et tout ce dont les scientifiques ont besoin, c'est d'argent et d'une volonté de faire des choses mauvaises.
Mais la réalité, a souligné Willmann, est que la génétique est trop compliquée et déroutante pour que cela fonctionne.
"Vous ne pouvez faire de modification que lorsque vous avez des informations sur le fonctionnement des gènes", a-t-il déclaré.
Dans ses recherches, il est capable de créer des plantes avec des traits génétiques spécifiques uniquement en créant d'abord de nombreuses plantes avec des gènes endommagés, mortels ou autrement vissés. Au fil du temps, lui et ses collègues déterminent quels gènes font quoi et donc comment ces gènes doivent être modifiés pour obtenir les résultats qu'ils souhaitent.
Mais c'est seulement possible, a-t-il dit, car "comme je le dis souvent, les plantes ne pleurent pas".
Un projet similaire sur les êtres humains prendrait beaucoup plus de temps et serait - sinon inimaginable - difficile à réaliser dans une société moderne.
Alors, Hawking avait-il raison de s'inquiéter d'une nouvelle espèce de surhumains remplaçant la nôtre? Il est difficile de dire définitivement non. Mais cela ne se produira probablement pas de si tôt, et il y a des préoccupations éthiques plus pressantes en génétique à s'inquiéter entre-temps, a déclaré Willmann.
