ALBUQUERQUE, N.M. - Il y a environ 48 millions d'années, un hibou a plongé pour attraper sa proie, non pas à la lumière de la lune mais en plein jour.
Comment les paléontologues savent-ils que cet oiseau n'était pas un oiseau de nuit? Ils ont trouvé les restes d'une chouette délicieusement préservés, et son crâne partage une caractéristique révélatrice avec les faucons des temps modernes, qui chassent également de jour, selon les chercheurs.
La découverte est extraordinaire, en grande partie parce qu'il est rare de trouver des chouettes fossilisées, en particulier une qui a tant d'ossements préservés, a déclaré la co-chercheuse du projet Elizabeth Freedman Fowler, professeure adjointe à la Dickinson State University dans le Dakota du Nord, qui a surnommé le spécimen "le meilleur chouette fossile. "
"Il n'y a pas de chouette fossile avec un crâne comme celui-ci", a déclaré Freedman Fowler à Live Science. "Les crânes d'oiseaux sont incroyablement minces et fragiles, donc en avoir un conservé en trois dimensions, même s'il est légèrement écrasé, c'est incroyable. Il a même les hyoïdes en bas, les os qui s'attachent aux muscles de la langue."
Le crâne est en si bonne forme que les chercheurs ont remarqué que les processus supraorbitaux (les régions au-dessus des orbites) ont un surplomb osseux, ce qui donne l'impression que le hibou avait une mini casquette de baseball au-dessus de chaque œil, selon la recherche , qui a été présenté ici lors de la 78e réunion annuelle de la Society of Vertebrate Paleontology le 19 octobre. L'étude n'a pas encore été publiée dans une revue à comité de lecture.
Ce surplomb "vous donne de l'ombre pour ne pas être ébloui", a déclaré Denver Fowler, directeur de recherche du projet, conservateur en paléontologie au Badlands Dinosaur Museum, dans le Dakota du Nord. Cette caractéristique est faible ou absente chez les hiboux nocturnes, mais elle est courante chez les faucons modernes et les hiboux de jour, a-t-il noté.
La découverte n'est pas complètement à l'improviste. Les oiseaux sont des créatures diurnes - ou diurnes, et à un moment de l'évolution, le hibou a changé de cap et est devenu nocturne, a-t-il déclaré. De plus, il y a des chouettes diurnes en vie aujourd'hui, y compris la chouette épervière (Surnia ulula) et la chouette naine du Nord (Glaucidium gnoma), Marc Devokaitis, spécialiste de l'information publique au Cornell Lab of Ornithology d'Ithaca, New York, avait précédemment déclaré à Live Science.
Ce qui n'est pas clair est de savoir si ce mystérieux spécimen était une forme précoce de hibou qui chassait pendant la journée, avant que la plupart des hiboux ne deviennent nocturnes, ou s'il s'agissait d'une valeur aberrante de hibou qui chassait pendant la journée tandis que d'autres espèces de hiboux traquaient des proies la nuit, a déclaré Fowler à Live Science. .
Découverte de volaille
En tout, les chercheurs possèdent environ 45% du squelette de la chouette, y compris le crâne et les os des pattes, des pieds, des ailes et de la mâchoire inférieure. C'est beaucoup plus matériel que ce qui a été trouvé avec d'autres découvertes de hiboux fossilisés - dont certains reçoivent des noms scientifiques basés sur un seul fragment d'os, a déclaré Freedman Fowler.
Le hibou a été découvert par le co-chercheur du projet John Alexander, associé de recherche au Burke Museum of Natural History and Culture de l'Université de Washington, alors qu'il cherchait des fossiles d'animaux anciens ressemblant à des lémuriens connus sous le nom de Notharctus et Smilodectes dans la formation Bridger du sud-ouest du Wyoming en 2007. Étant donné qu'il cherchait des mammifères, il a dit qu'il était surpris de trouver un oiseau de proie.
"Il s'agit du premier squelette d'oiseau prédateur trouvé dans cette formation, et les gens y regardent depuis 150 ans", a expliqué Alexander à Live Science.
Cependant, ce n'est que récemment, après avoir montré le spécimen à Fowler, qu'Alexander a réalisé que le spécimen était un hibou - un peu plus grand qu'un hibou de grange moderne (Tyto alba).
Il n'est pas encore clair si le hibou est une espèce nouvellement découverte, ou s'il est déjà connu dans la littérature scientifique, mais seulement à partir d'un fragment, a déclaré Freedman Fowler. Mais ils s'attendent à en savoir bientôt et à en apprendre le plus possible sur l'ancien chasseur.
"Nous venons de scanner cela, nous allons donc récupérer les résultats bientôt", a déclaré Freedman Fowler. "Nous pouvons regarder des choses comme la mobilité du cou - nous avons les vertèbres cervicales, donc nous pouvons voir jusqu'où il pourrait déplacer son cou."
En outre, le casse-tête (la partie intérieure du crâne qui contenait le cerveau du hibou) est bien préservé ", nous allons donc examiner les différentes parties du cerveau pour voir à quoi ressemblaient ses sens, à quel point il pouvait entendre et à quel point il pouvait voir ", a-t-elle déclaré.
Ce n'était pas la seule découverte de hibou présentée à la conférence. Peter Houde, professeur de biologie à l'Université d'État du Nouveau-Mexique, a trouvé des os de deux espèces de chouettes différentes dans les lits Clarkforkian-Wasatchian du centre-nord du Wyoming, l'un datant d'environ 56 millions d'années et l'autre d'environ 55 millions d'années. C'est un peu plus jeune que Ogygoptynx, le hibou le plus ancien jamais enregistré, qui vivait dans ce qui est aujourd'hui le Colorado il y a environ 61 millions d'années, quelques millions d'années seulement après l'extinction des dinosaures non-marins il y a environ 65 millions d'années, a déclaré Houde à Live Science.
