Crédit d'image: NASA
Les scientifiques ont longtemps été tentés par la question de savoir si la vie existait autrefois sur Mars. Bien que les conditions actuelles sur la planète semblent inhospitalières à la vie, les données renvoyées au cours des 10 derniers mois par les deux rovers d'exploration de la NASA, Spirit et Opportunity, ont montré un monde qui aurait pu être plus chaud et plus humide - peut-être assez amical pour soutenir organismes microbiens.
Maintenant, une équipe scientifique de Mars Rover dirigée par l'Université Cornell rend compte du voyage historique du rover Opportunity, qui explore une vaste plaine, Meridiani Planum, et conclut avec cette observation: «L'eau liquide était autrefois présente par intermittence à la surface martienne à Meridiani, et parfois il a saturé le sous-sol. Parce que l'eau liquide est une condition préalable essentielle à la vie, nous en déduisons que les conditions à Meridiani peuvent avoir été habitables pendant une certaine période de temps dans l'histoire martienne. »
L'article est l'un des 11 publiés cette semaine (3 décembre 2004) dans un numéro spécial de la revue Science, rédigé par des scientifiques liés à la mission Mars rover, plusieurs de Cornell et du Jet Propulsion Laboratory de Pasadena, en Californie., le directeur de la mission. Le numéro couvre Opportunity à travers ses 90 premiers jours d'exploration de son site d'atterrissage du cratère Eagle à Meridiani Planum. C'était avant que le rover ne se rende dans le grand cratère baptisé Endurance, dont il est sur le point d'émerger.
Steve Squyres, professeur d'astronomie à Cornell et chef de l'équipe scientifique Athéna des rovers, est l'auteur principal de l'article principal, "La recherche scientifique Athéna du Opportunity Rover au Meridiani Planum, Mars." Dans un autre article, dont il est également l'auteur principal, Squyres se réfère à nouveau aux archives géologiques de Meridiani Planum comme suggérant que les conditions étaient propices à une «activité biologique» pendant une période de l'histoire de mars. Dans l'article, «Des preuves in situ pour un environnement aqueux ancien à Meridiani Planum, Mars», il écrit: «Nous ne pouvons pas déterminer si la vie était présente ou même possible dans les eaux de Meridiani, mais il est clair qu'au moment où les sédiments des roches dans le cratère Eagle ont été déposées, Mars et la Terre ont déjà emprunté différents chemins environnementaux. Le retour d'échantillons de roches Meridiani pourrait bien fournir plus de certitude quant à savoir si la vie s'est développée sur Mars. »
La mission Mars rover n'est pas conçue pour rechercher la vie microbienne mais pour rechercher des preuves de la bonne condition de vie. Comme Squyres l'a récemment déclaré: «Ce que nous recherchions, c'était des roches qui étaient en fait formées dans de l'eau liquide afin que nous puissions lire le dossier dans ces roches, non seulement pour dire que de l'eau liquide était sur Mars, mais pour en savoir plus sur les conditions environnementales. auraient-ils pu convenir à la vie et, plus important encore, les minéraux qui se sont formés ont-ils la capacité de conserver pendant de longues périodes des traces de vie antérieure? C'est probablement la chose la plus importante que nous ayons trouvée: des preuves de minéraux à Meridiani qui sont le genre de choses qui sont très bonnes pour préserver les preuves de la vie antique pendant de très longues périodes. "
Opportunity a rebondi le 25 janvier, 22 jours après que son jumeau, le rover Spirit, ait atterri de l'autre côté de Mars dans le cratère de Gusev. En août dernier, Science a publié un numéro spécial sur Spirit.
«Il s'agit de la première présentation évaluée par des pairs des données d'Opportunity», note Jim Bell, professeur agrégé d'astronomie à Cornell et scientifique principal du système d'imagerie couleur Pancam des rovers.
Bell occupe également une place de choix dans le numéro spécial de Science, notamment en tant que principal auteur d'un article intitulé «Pancam Multispectral Imaging Results from the Opportunity Rover at Meridiani Planum».
Lorsque Opportunity a atterri sur la planète rouge en janvier dernier, le robot géologue a renvoyé des images de son site d'atterrissage qui ne ressemblaient à aucun autre endroit où les sondes et les rovers antérieurs étaient partis. Au lieu de déserts rouillés de sol poussiéreux et de rochers éparpillés à l'horizon, Opportunity avait atterri dans un cratère relativement petit dans une vaste mer de sable presque dépourvue de roches. Heureusement, un affleurement intrigant de substratum rocheux s'est présenté à proximité, que les scientifiques espéraient être un échantillon de la croûte d'origine sous les couches de poussière.
Les scientifiques n'ont pas été déçus. Parmi les roches affleurantes se trouvaient un grand nombre de petits gîtes minéraux ronds que l'équipe scientifique d'Athéna a appelés «bleuets». Sur Terre, de telles formations apparaissent lorsque de grandes quantités d'eau traversent les couches rocheuses, lessivant les minéraux ferrifères en petites roches et granules sphériques. Les rovers ont également détecté de grandes quantités de dépôts de sels de sulfate. Au cours des deux mois passés à examiner le cratère Eagle, Opportunity a recueilli suffisamment de preuves que l'équipe scientifique s'est sentie suffisamment confiante pour annoncer début mars que de l'eau liquide avait coulé sur les rochers du cratère il y a longtemps, peut-être longtemps. Suite à cela, les derniers articles de Science se concentrent en grande partie sur la réalisation scientifique et géologique la plus importante d'Opportunity: la découverte de preuves que l'eau liquide coulait autrefois dans la région.
Comme la couverture donnée à Spirit dans le numéro d'août de Science, la dernière édition contient plusieurs dépliants avec de grands panoramas en couleur et des images de la région d'exploration d'Opportunity.
Source d'origine: communiqué de presse de Cornell
