L'observation d'une pulsation de luminosité des étoiles peut révéler sa structure interne, selon des chercheurs utilisant l'observatoire CoRoT (Convection Rotation and Planetary Transits). Le télescope orbital hautement sensible peut détecter de minuscules variations de la luminosité d'une étoile éloignée, conduisant les astronomes dans un nouveau domaine de la sismologie stellaire appelé «astérosismologie».
La sismologie est plus couramment utilisée par les scientifiques de la Terre pour voir comment les vagues traversent la croûte terrestre, révélant ainsi la structure du matériau en dessous de nous. Même les physiciens solaires utilisent la méthode de héliosismologie pour comprendre l'intérieur de notre Soleil en observant son vacillement. Maintenant, en observant les légers changements de luminosité stellaire, il est possible de sonder à distance profondément dans le fonctionnement interne d'une étoile éloignée…
CoRoT est une mission conjointe de l'Agence spatiale française (CNES) et de l'Agence spatiale européenne (ESA) pour détecter de légères variations de la luminosité des étoiles lancée en 2006. Lorsque les planètes extrasolaires passent devant (ou «transitent») une étoile, la luminosité diminution. Le télescope très sensible de 27 cm de diamètre et l'instrumentation spectroscopique ont la capacité de détecter des planètes rocheuses extrasolaires quelques fois la taille de la Terre et de nouvelles géantes gazeuses (alias Hot Jupiters).
Un autre objectif de la mission du satellite de 630 kg est de détecter les variations de luminosité associées aux pulsations acoustiques traversant le corps de l'étoile. Une méthode similaire connue sous le nom d'héliosismologie utilise l'Observatoire solaire et héliosphérique (SOHO) pour détecter la propagation des ondes de pression à travers le Soleil afin d'avoir une meilleure idée de la dynamique et de la structure internes du soleil.
CoRoT observe trois étoiles, 20 à 40% plus massives que le Soleil, vibrer en réaction aux processus convectifs sur les surfaces stellaires. Certaines zones se dilatent et se refroidissent, tandis que d'autres se contractent et chauffent. Cela crée une oscillation et une pulsation de luminosité, fournissant des informations sur la structure interne de ces étoiles lointaines. Les trois étoiles s'éclaircirent et s'assombrirent 1,5 fois plus dramatiquement que les observations d'héliosismologie solaire. Cependant, c'est encore 25% plus faible que prévu de la théorie, il semblerait donc que la physique stellaire ait encore un long chemin à parcourir.
“Cela marque vraiment le début d'une toute nouvelle ère d'astérosismologie spatiale», A déclaré Joergen Christensen-Dalsgaard de l'Université d'Aarhus au Danemark. "Cela montre que CoRoT peut faire ce qu'il a prévu de faire.”
L'astérosismologie peut également être utilisée pour mesurer l'âge précis d'une étoile. Habituellement, l'âge d'une étoile est déterminé en regardant un amas d'étoiles où l'on suppose que la majorité des étoiles sont d'un âge similaire. Cependant, à mesure qu'une étoile vieillit, différents éléments subissent une fusion nucléaire à différents moments. Cela modifie la structure intérieure de l'étoile et donc les caractéristiques vibratoires de l'étoile. Cela peut être détecté par CoRoT, aidant, espérons-le, les astronomes lors de la déduction de l'ère précise d'une étoile particulière.
“En principe, vous pouvez regarder une étoile seule et déterminer son âge», Ajoute Michael Montgomery de l'Université du Texas.
Source: Nouveau scientifique
