Un gros plan sur la naissance d'une étoile a révélé une surprise: pas un nouveau corps stellaire, mais deux.
En 2017, des scientifiques utilisant une nouvelle gamme de radiotélescopes dans le désert chilien observaient une jeune étoile massive nommée MM 1a dans une région active de formation d'étoiles de la galaxie à plus de 10000 années-lumière. En analysant les données, ils ont réalisé que MM 1a était accompagné d'un deuxième objet plus faible, qu'ils ont surnommé MM 1b. Il s'agit, selon eux, de la petite sœur de la première étoile, formée par le jet de poussière et de gaz qu'elle retient dans son attraction gravitationnelle. Dans un système solaire comme celui de la Terre, ce "disque" peut fusionner en planètes.
"Dans ce cas, l'étoile et le disque que nous avons observés sont si massifs que, plutôt que d'assister à la formation d'une planète dans le disque, nous voyons une autre étoile naître", a expliqué John Ilee, chercheur en astronomie à l'Université de Leeds en Angleterre, qui a dirigé l'étude, a déclaré dans un communiqué.
Une paire dépareillée
Ilee et son équipe ont fait leurs observations à l'aide d'un réseau de 66 télescopes dans le désert chilien de haute altitude connu sous le nom de réseau Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). En coordonnant ce réseau, les scientifiques peuvent détecter des objets éloignés comme s'ils avaient un télescope optique incroyablement grand de 2,5 miles (4 kilomètres) de large.
MM 1a est énorme, avec 40 fois la masse du soleil. Son jumeau, MM 1b, est un pipsqueak relatif, moins de la moitié de la masse du soleil. Ce différentiel de taille est inhabituel dans les étoiles binaires, a déclaré Ilee.
"De nombreuses étoiles massives plus anciennes se trouvent avec des compagnons proches", a-t-il déclaré. "Mais les étoiles binaires sont souvent très égales en masse, et donc probablement formées ensemble en tant que frères et sœurs. Trouver un jeune système binaire avec un rapport de masse de 80: 1 est très inhabituel, et suggère un processus de formation entièrement différent pour les deux objets."
Des étoiles qui font des étoiles
Les étoiles se condensent à partir de disques massifs de poussière et de gaz qui rassemblent progressivement leur propre gravité. Au fur et à mesure qu'ils fusionnent, ils commencent à tourner et les restes de poussière et de gaz commencent à les mettre en orbite.
Dans de petites étoiles comme le soleil, a déclaré Ilee, ce disque de poussière et de gaz restants peut commencer à s'agglutiner sur des planètes qui orbitent ensuite sur l'étoile parente. L'énorme taille de MM 1a, cependant, signifiait qu'une deuxième étoile pouvait se former plutôt qu'une planète. C'est l'une des premières fois qu'un tel phénomène a été observé, ont rapporté les chercheurs le 14 décembre dans la revue The Astrophysical Journal Letters.
MM 1b pourrait possiblement avoir son propre disque de débris spatiaux, qui pourrait théoriquement se fondre en planètes, selon les chercheurs. Mais le temps presse pour le système protostar, a déclaré Ilee. Des étoiles massives comme MM 1a ne durent qu'un million d'années avant d'exploser en supernovas, a-t-il déclaré. Lorsque cela se produit, toute la zone sera fichu.
"Bien que MM 1b puisse avoir le potentiel de former son propre système planétaire à l'avenir, il ne sera pas là pour longtemps", a déclaré M. Ilee.
