Pour la première fois, une expédition a gravi l'un des endroits les plus froids de la Terre - Fuji Dome à l'intérieur de l'Antarctique oriental - à l'aide d'un véhicule soufflé par le vent.
Au cours du voyage de 52 jours entrepris par l'Association polonaise espagnole Trineo de Viento, une équipe de quatre personnes a utilisé le "WindSled" pour gravir le dôme glacial de 12 500 pieds (3 810 mètres) de hauteur.
Des tentes, des cargaisons, des expériences scientifiques et des panneaux solaires ont été montés sur le traîneau modulaire de la taille d'un camion et tirés par un cerf-volant de 1 600 pieds carrés (150 mètres carrés).
"Cela a été difficile, mais nous considérons ce croisement comme un grand succès scientifique, technique et géographique", a déclaré aujourd'hui (5 février) l'inventeur de WindSled Ramón Larramendi. "Nous avons prouvé qu'il est possible de parcourir des milliers de kilomètres, avec deux tonnes de fret, sans polluer, et d'effectuer des recherches scientifiques de pointe, dans un territoire complexe et inaccessible comme l'Antarctique."
L'équipe est partie de la base russe de Novolazarevskaya en Antarctique le 12 décembre et a parcouru 1577 miles (2538 kilomètres) pendant son aller-retour, supportant des températures aussi basses que moins 43,6 degrés Fahrenheit (moins 42 degrés Celsius).
La plus haute altitude enregistrée par l'expédition était de 12 362 pieds (3 768 mètres), juste à côté du point culminant du Fuji Dome, ce qui est apparemment difficile à identifier car le paysage ressemble plus à une plaine qu'à un pic.
Le WindSled n'a pas traversé le voyage entièrement intact. L'équipe a signalé que le cerf-volant avait subi une déchirure après avoir été sous la pression de la neige molle et des vents faibles pendant une partie du voyage.
En plus de démontrer les utilisations possibles du véhicule, l'équipe a également mené plusieurs expériences scientifiques.
Les 11 projets scientifiques à bord du WindSled comprenaient une perceuse spéciale pour échantillonner la neige et la glace pour les chercheurs de l'Université du Maine pour étudier l'histoire du changement climatique. L'équipe a également testé les capteurs de Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), un instrument qui sera installé sur le Mars 2020 Rover de la NASA pour mesurer le vent, la température, la poussière et d'autres facteurs météorologiques.
L'expédition transportait également le détecteur de signes de vie du Centre espagnol d'astrobiologie, un instrument conçu pour détecter les signes de bactéries et de virus adaptés au froid qui pourraient offrir un aperçu de la façon dont la vie microbienne pourrait survivre sur d'autres planètes.
L'Agence spatiale européenne (ESA) a retenu les services de l'expédition pour tester les performances du nouveau système de navigation par satellite mondial, presque complet, Galileo, qui rivalise avec des systèmes comme le GPS américain, dans une expérience baptisée GESTA.
"Nous sommes très satisfaits de cette expérience scientifique pilote, ayant pu collecter les mesures Galileo tout au long du voyage d'expédition comme prévu", a déclaré Javier Ventura-Traveset, chef du Bureau des sciences de la navigation de Galileo à l'ESA, dans un communiqué de l'ESA. "L'expédition a atteint des latitudes proches de 80 degrés sud, à notre connaissance, les mesures de latitude les plus au sud jamais réalisées in situ avec Galileo dans son état de constellation quasi-complet actuel."
Les mesures GESTA devraient également donner aux chercheurs un aperçu de la façon dont les tempêtes géomagnétiques causées par l'activité solaire peuvent dégrader les performances de navigation par satellite.
"À ce moment du cycle solaire de 11 ans, avec un soleil proche de l'activité minimale, les tempêtes solaires à grande échelle ne sont pas fréquentes, mais la communication continue entre l'équipe WindSled et le bureau d'assistance à la navigation Galileo nous a permis de coordonner les temps de mesure pendant les trois tempêtes géomagnétiques mineures que l'expédition a connues pendant le voyage ", a déclaré Manuel Castillo, ingénieur système au Bureau des sciences de la navigation de Galileo.
Article original sur Science en direct.
