Une image capturée par un orbiteur de l'Agence spatiale européenne (ESA) a récemment montré ce qui semble être une araignée bleue très poilue étendant ses "pattes" à travers le paysage martien.
Mais en réalité, la soi-disant araignée est un motif tentaculaire laissé sur une crête par une frénésie de démons de poussière, lorsque des centaines, voire des milliers de tornades tourbillonnantes se sont formées dans la région, ont déclaré les représentants de l'ESA hier (14 mars) dans un communiqué.
Le 8 février, l'ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter a capturé l'image dans la région Terra Sabaea de Mars, en utilisant le système d'imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS) du vaisseau spatial. Les traces bleues représentent des parties de la crête qui ont été grattées et décapées par les vents des tornades. Bien que la couleur réelle du matériau exposé par les tornades soit rouge foncé, elle apparaît comme bleue dans l'image composite couleur; cette technique améliore le contraste des caractéristiques de la surface, selon le communiqué.
On ne sait pas pourquoi tant de diables de poussière (ou tornades de poussière) ont convergé le long de la crête, bien que les montagnes de la région puissent avoir un impact sur le flux des masses d'air et contribuer à la formation de tornades, ont déclaré des représentants de l'ESA.
L'orbiteur ExoMars, qui a été lancé en 2016, a également capturé une photo de l'atterrisseur InSight de la NASA le 2 mars, alors qu'il martelait son instrument "taupe" fouisseur dans le sol pour échantillonner l'intérieur de Mars. Dans l'image, InSight apparaît comme un petit point blanc à l'intérieur d'un cercle de roche plus sombre brûlé par les roquettes de l'atterrisseur lors du toucher des roues. À proximité se trouvent le bouclier thermique et le parachute d'InSight, qui ont été éjectés lors de sa descente.
D'autres photos publiées par l'ESA hier présentent des cratères d'impact incroyablement bien conservés; dépôts stratifiés près de la calotte glaciaire polaire sud de Mars; et des vues 3D des cratères, des dunes et des affleurements.
"Toutes les images que nous partageons aujourd'hui sont parmi les meilleures de ces derniers mois", a déclaré Nicolas Thomas, chercheur principal CaSSIS de l'Université de Berne en Suisse, dans le communiqué.
"L'araignée velue" n'est pas la première photo stupéfiante d'un film martien. En 1976, le vaisseau spatial Viking 1 de la NASA a pris une image d'une montagne sur Mars qui ressemblait étrangement à un visage humain, et le rover Curiosity a capturé des images qui semblaient montrer un rat, un lézard et même une cuillère flottante - sans surprise, ils ont tous se sont avérés être des roches de forme étrange.
