Les cercles de pierre massifs et anciens autour de Stonehenge et Avebury dans le sud de l'Angleterre ont peut-être tous commencé avec la commémoration d'une seule maison néolithique qui appartenait probablement à une famille d'élite, disent maintenant les archéologues.
À l'aide d'un radar pénétrant dans le sol, les chercheurs ont découvert que les cercles de pierre monumentaux d'Avebury, à environ 25 miles (40 kilomètres) au nord de Stonehenge, étaient centrés sur une ancienne habitation néolithique, avec des cercles de pierre concentriques et un grand remblai de terre construit autour de lui probablement des siècles plus tard.
Ils disent que la maison néolithique d'Avebury a été construite quelque temps après 3700 av. - mais des siècles avant la création des plus grands anneaux de pierre d'Avebury et du monument mégalithique de Stonehenge, dont la recherche montre qu'ils ont été construits après 3000 av.
L'un des chercheurs, Josh Pollard, professeur d'archéologie à l'Université de Southampton, a déclaré que la maison d'origine à Avebury aurait pu être l'une des premières structures néolithiques importantes de la région, y compris Stonehenge.
"La maison arriverait très tôt au Néolithique, probablement à un moment juste avant que les gens ne commencent à construire de grands monuments", a déclaré Pollard à Live Science. "Ce serait donc probablement une sorte de structure fondamentale."
Avebury est l'un des plus grands monuments néolithiques jamais trouvés. Il se compose d'au moins deux cercles de pierre enfermés dans un plus grand cercle de pierre, un fossé et des berges en terre, qui s'étendent sur plus de 1 100 pieds (340 mètres) de diamètre à certains endroits. Des restes d'enceintes circulaires en bois ont également été retrouvés à proximité.
La nouvelle recherche est publiée aujourd'hui (10 avril) dans la revue Antiquity.
Cercles de pierre néolithiques
Les chercheurs ont découvert que le plus au sud des deux cercles de pierre entourés par les travaux de terrassement à Avebury était à l'origine centré sur une seule maison néolithique d'environ 25 pieds (8 m) de diamètre.
Pollard a déclaré que la maison était probablement tombée au moment où elle a été enfermée pour la première fois par un carré de pierres, et plus tard par les plus grands anneaux de pierres dressées et de terrassement. Au fil des siècles, le site s'est agrandi et il a été relié par des avenues bordées de pierres à d'autres monuments néolithiques en pierre de la région, a-t-il déclaré.
Bien que des traces de la maison néolithique aient été vues lors de fouilles à Avebury en 1939, les vestiges ont été radiés à l'époque comme d'origine médiévale. Mais les dernières recherches ont révélé que les restes correspondent à la forme des maisons du début du néolithique trouvées ailleurs dans les îles britanniques, et des morceaux de poterie et d'outils en silex du début du néolithique ont également été trouvés à l'intérieur et autour de la maison.
Pollard a déclaré que les chercheurs ne pouvaient que spéculer sur les personnes qui vivaient dans l'ancienne maison.
"Pour la plupart, les gens ne vivaient pas dans de belles structures en bois massif de ce type", a-t-il déclaré. "Donc, les gens qui habitaient ces bâtiments étaient peut-être d'un statut social plus élevé, d'une lignée plus importante que le reste de la population.
"Et c'est pourquoi nous pensons que la maison est alors devenue le centre d'intérêt ... qu'elle est probablement liée au logement de personnes qui étaient considérées comme faisant partie d'une importante lignée néolithique fondamentale", a déclaré Pollard.
L'auteur principal de la nouvelle recherche, Mark Gillings, professeur d'archéologie à l'Université de Leicester, a déclaré que les chercheurs examineraient l'extrême nord des deux plus petits cercles de pierre à Avebury pour voir si une autre structure néolithique - peut-être une autre maison ou une tombe, par exemple - avait été commémoré là-bas.
"Nous devrions être en mesure de voir un écho de n'importe quelle maison en termes de densité d'artefacts dans le sol environnant, et si cette maison était également monumentalisée par un cadre mégalithique carré englobant, nous devrions le voir aussi", a déclaré Gillings à Live Science.
