Pour la première fois, les scientifiques ont découvert des fossiles d'une ancienne lignée humaine éteinte connue sous le nom de Denisovans en dehors de la Sibérie.
Les Denisoviens étaient un groupe éteint d'hominins qui étaient des parents proches des Néandertaliens. Ils sont connus principalement à partir d'une poignée de fragments fossiles trouvés dans la grotte Denisova en Sibérie, et à partir d'indices génétiques qui persistent dans l'ADN de personnes à travers l'Asie.
Mais de nouvelles preuves fossiles révèlent que ces anciens parents humains habitaient également le plateau tibétain, le plateau le plus haut et le plus large de la Terre, connu sous le nom de «toit du monde».
L'analyse des protéines d'une mâchoire inférieure trouvée dans la grotte karstique Baishiya du plateau a récemment confirmé que l'os était de Denisovan. Estimée par datation radioisotopique à au moins 160.000 ans, la section de la mâchoire est le premier signe d'hominin dans la région et est antérieure aux preuves pour les humains modernes sur le plateau tibétain d'environ 30.000 à 40.000 ans, ont rapporté des scientifiques dans une nouvelle étude.
Trouvé en 1980 à une altitude de plus de 10 000 pieds (3 000 mètres), la partie de la mâchoire contient deux grosses molaires et était si bien préservée que les scientifiques ont pu modéliser un "miroir" virtuel de la moitié existante pour créer une mâchoire inférieure complète .
Leur examen a montré que l'os provenait d'une population étroitement liée aux Denisoviens trouvés en Sibérie. Son emplacement a également abordé un mystère de longue date sur l'héritage génétique de Denisovans.
La composition génétique des Denisoviens de Sibérie comprenait des adaptations pour vivre à haute altitude - mais l'altitude de la grotte sibérienne n'était que de 2 297 pieds (700 m). La découverte de la mâchoire sur le plateau tibétain montre que les Denisoviens vivaient déjà à des altitudes extrêmes il y a 160 000 ans et étaient adaptés aux environnements pauvres en oxygène, selon l'étude.
Et ils l'ont fait "bien avant l'arrivée régionale de l'Homo sapiens moderne", a déclaré dans un communiqué le co-auteur de l'étude Dongju Zhang, archéologue à l'Université de Lanzhou en Chine.
Bien que des fossiles de Denisovan aient été trouvés dans seulement deux endroits, une partie de l'ADN de Denisovan est conservée dans des populations contemporaines de peuples asiatiques, australiens et mélanésiens, a déclaré Jean-Jacques Hublin, co-auteur de l'étude et directeur du Département de l'évolution humaine au Max Planck. Institut d'anthropologie évolutive de Leipzig, Allemagne.
Cela suggère que l'ancien groupe d'hominins était probablement plus répandu que ne le suggèrent les preuves fossiles, a déclaré Hublin dans le communiqué.
Les résultats ont été publiés en ligne le 1er mai dans la revue Nature.
