Alors que les ancêtres humains passaient de balancer des arbres à marcher sur deux jambes, ils ont peut-être reçu un coup de pouce d'une source improbable: les supernovas antiques.
Ces puissantes explosions stellaires ont peut-être inondé la Terre d'assez d'énergie pour modifier le climat de la planète, baignant la Terre d'électrons et provoquant de puissantes tempêtes remplies d'éclairs, selon une nouvelle hypothèse.
La foudre aurait alors pu allumer des incendies de forêt déchaînés qui brûlaient les paysages africains. Comme la savane a remplacé l'habitat forestier, les premiers humains qui y vivaient peuvent avoir été poussés à marcher sur deux jambes, suggère la nouvelle étude.
Cependant, ne sautez pas aux conclusions pour l'instant. De nombreux facteurs ont probablement contribué à l'évolution de la bipédie, un processus qui a commencé plusieurs millions d'années avant ces explosions stellaires, a déclaré un expert à Live Science.
Des indices sur les anciennes supernovas ont été trouvés dans des traces de fer-60 dans la croûte terrestre. Cet isotope radioactif, ou version du fer, prend sa source dans des étoiles proches de la fin de leur vie; on pense qu'il est arrivé sur Terre après la violente explosion de supernovas dans notre voisinage cosmique il y a des millions d'années, ont écrit des scientifiques dans la nouvelle étude.
Des études antérieures ont décrit des traces de fer-60 préservées sur Terre des étoiles qui ont explosé, il y a environ 8 millions d'années. Cette activité explosive a culminé avec une supernova (ou une série de supernovas) qui s'est produite à environ 123 années-lumière de la Terre il y a environ 2,6 millions d'années, ont rapporté les scientifiques. À cette époque, à l'aube de l'époque du Pléistocène, les forêts d'Afrique de l'Est ont commencé à céder la place à des prairies ouvertes.
Les émissions à haute énergie des supernovas ont peut-être été assez fortes pour pénétrer dans la troposphère, ionisant l'atmosphère terrestre et affectant les conditions météorologiques de la planète, a déclaré à Adrian Melott, auteur principal de l'étude Adrian Melott, professeur émérite au Département de physique et d'astronomie de l'Université du Kansas. Science.
Les chercheurs ont estimé que les infusions d'énergie des supernovas auraient pu augmenter l'ionisation atmosphérique d'un facteur 50; cela aurait considérablement augmenté la probabilité de foudre nuage-sol, qui à son tour aurait pu déclencher plus d'incendies de forêt, a déclaré Melott.
Alors que les scientifiques n'ont pas pu calculer avec précision le nombre d'événements de foudre supplémentaires qui résulteraient d'une augmentation de 50 fois de l'ionisation, "le potentiel est là pour une augmentation importante", ont-ils écrit dans l'étude.
Aujourd'hui, la plupart des incendies de forêt sont causés par des actions humaines; avant cela, "la foudre était la principale cause des incendies de forêt", a expliqué Melott. Les forêts brûlées par les feux de forêt céderaient la place aux prairies; une savane plus ouverte signifiait plus de marche d'arbre en arbre, ce qui exercerait une pression évolutive sur les parents humains pour qu'ils passent plus de temps sur deux jambes.
Pourtant, les hominidés devenaient déjà des marcheurs debout bien avant que l'activité de la supernova n'atteigne un sommet, a déclaré à William Science dans un e-mail William Harcourt-Smith, professeur adjoint de paléoanthropologie au Lehman College de la City University de New York.
La première preuve de bipédie chez les humains anciens remonte à environ 7 millions d'années, et la transition vers la bipédie complète était bien entamée il y a environ 4,4 millions d'années, a déclaré Harcourt-Smith, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
"Il y a 3,6 millions d'années, nous avons des bipèdes compétents, comme 'Lucy', et il y a 1,6 million d'années, nous obligions des bipèdes très similaires à nous", a-t-il expliqué.
Le bipède est économe en énergie, libère les mains pour le transport et offre une meilleure visibilité des prédateurs ou des ressources lointains. Le passage à la marche en position verticale "est très certainement lié à l'ouverture des prairies et à l'adaptation à ce type d'environnement", a déclaré Harcourt-Smith. Pourtant, l'étude ne fournit pas de preuves géologiques convaincantes des incendies de forêt comme cause principale de ces changements dramatiques dans les anciens habitats de l'Afrique, a-t-il déclaré.
De plus, la puissance destructrice et la portée de ces incendies de forêt hypothétiques dépendent d'une augmentation significative de la foudre à la suite des supernovas, une variable que les chercheurs n'ont "pas été en mesure d'estimer", ont-ils écrit dans l'étude.
Les résultats ont été publiés en ligne aujourd'hui (28 mai) dans The Journal of Geology.
