Les archéologues ont détecté des éléments longtemps cachés d'une ville wisigothique en Espagne, y compris des parties inexplorées d'un palais et un bâtiment qui pourrait être l'une des plus anciennes mosquées d'Europe.
Sans creuser, les chercheurs ont utilisé un instrument géomagnétique pour révéler les murs et autres structures encore enfouis sous terre à Reccopolis, qui se trouve dans une zone rurale à l'extérieur de Madrid. Ils ont découvert que la ville vieille de 1 400 ans était beaucoup plus étendue que ne le suggèrent les ruines visibles sur le site aujourd'hui.
"Dans chaque espace que nous avons pu étudier, nous avons trouvé des bâtiments, des rues et des passages", a expliqué à Live Science Michael McCormick, co-auteur de l'étude, historien médiéval et archéologue à l'Université Harvard.
Les Wisigoths étaient des germaniques qui ont établi un royaume dans le sud-ouest de l'Europe à la fin de l'Antiquité, juste avant le début du Moyen Âge. Ils ont saccagé Rome en 410. Dans la seconde moitié du VIe siècle, la péninsule ibérique était le centre du pouvoir wisigoth. Le roi Leovigild a fait sa capitale royale à Tolède, en Espagne, et plus en amont le long du Tage, il a construit une nouvelle ville appelée Reccopolis en 578.
Des fouilles sont en cours à Reccopolis depuis quelques décennies, mais jusqu'à présent, les archéologues n'ont découvert qu'environ 8% de la zone à l'intérieur des murs de la ville. Lorsque McCormick a visité le site en 2014, il a vu les restes du palais, une chapelle et quelques magasins. Mais il a taquiné son ami, co-chercheur d'étude et directeur des fouilles Lauro Olmo Enciso de l'Université d'Alcalá en Espagne, demandant: "Où est le reste de la ville?"
Les chercheurs et quelques autres collègues se sont associés l'année prochaine pour effectuer le premier levé géomagnétique du site. Cette technique de prospection non invasive permet aux chercheurs de voir les structures souterraines en cartographiant les anomalies magnétiques sous la surface de la Terre. Leurs résultats ont rapidement montré que les espaces vides à l'intérieur des murs de la ville de Reccopolis étaient pleins de rues et de bâtiments cachés. Il y avait même une banlieue devant la porte monumentale de la ville. Les résultats ont été publiés la semaine dernière dans la revue Antiquity.
"Grâce à ce nouveau levé géomagnétique, nous avons appris que l'espace encerclé par les murs de la ville était pleinement développé et que sa population était suffisamment importante même pour se répandre au-delà des murs de la ville", a déclaré Noël Lenski, professeur de classiques et d'histoire à Yale. Université, qui n'était pas impliquée dans l'étude. "Tout aussi important, cela se produisait dans une période longtemps considérée comme caractérisée par le déclin urbain et l'effondrement démographique."
Reccopolis a en effet été construite au milieu des turbulences du VIe siècle. De l'Europe occidentale à la Chine, l'ère est associée aux migrations massives, à l'effondrement impérial, aux pénuries alimentaires et à la famine, ainsi qu'au premier foyer connu de peste bubonique. Les chercheurs ont récemment défini une période de changement climatique rapide, appelée la fin de la petite période glaciaire antique - qui a duré de 536 à environ 660 et a été provoquée par une série d'éruptions volcaniques dans l'hémisphère Nord - qui pourrait avoir été le catalyseur de la propagation bouleversement.
"Il est vraiment remarquable de voir la monarchie wisigothique se rassembler en ce moment et rassembler les ressources nécessaires pour fonder une nouvelle ville", a déclaré McCormick.
Les dirigeants wisigoths de la région ont été déposés lors de la conquête islamique de 711, et les nouvelles preuves géophysiques montrent des signes d'occupation musulmane avant que la ville ne soit abandonnée vers 800.
Les chercheurs ont trouvé un grand bâtiment avec une orientation différente de tous les autres bâtiments du site, vers La Mecque. Le plan d'étage ressemble également à celui des mosquées du Moyen-Orient. McCormick dit que seules des fouilles pourront confirmer que le bâtiment est bien une mosquée. Mais si c'est le cas, ce pourrait être la plus ancienne mosquée restante d'Europe.
