Uranus est un bizarre - le géant glacial tourne en position couchée sur le côté et il a été appelé un arrière même dans les plus hauts échelons du monde universitaire (non?). Maintenant, les astronomes ont découvert qu'il avait également un système d'anneaux étranges.
Dans de nouvelles images des anneaux autour d'Uranus (la septième planète du soleil a 13 anneaux connus), les chercheurs ont pu déchiffrer non seulement la température, mais aussi les morceaux qui créent les anneaux.
Les scientifiques ont découvert que l'anneau le plus dense et le plus brillant - appelé l'anneau epsilon - est plutôt froid (selon les normes humaines): 77 Kelvin, qui est juste 77 degrés au-dessus du zéro absolu et l'équivalent de moins 320 degrés Fahrenheit (moins 196 degrés Celsius) . A titre de comparaison, la température la plus basse de la Terre - moins 135 F (moins 93 C) - a été enregistrée sur une crête de glace dans l'est de l'Antarctique.
La chercheuse de l'étude Imke de Pater, de UC Berkeley, a déclaré à Live Science qu'elle et ses co-auteurs ne pouvaient pas déterminer la température des anneaux intérieurs avec les données dont ils disposaient jusqu'à présent.
Pour l'étude, les scientifiques ont examiné les anneaux à travers le très grand télescope au Chili, qui détecte les longueurs d'onde visibles - les composants glacés des anneaux réfléchissent un peu de lumière dans la plage optique - et le réseau Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA ), également au Chili, qui fait un zoom sur les longueurs d'onde qui chevauchent la partie radio / infrarouge du spectre électromagnétique.
Les résultats brillaient, car les particules de glace à l'intérieur de chaque anneau émettaient un petit peu de chaleur sous forme de rayonnement infrarouge, pour créer une image composite lumineuse. À partir de ces images, les astronomes ont découvert que l'anneau epsilon avait une composition bancale par rapport aux autres anneaux planétaires.
"Les anneaux principalement glacés de Saturne sont larges, brillants et ont une gamme de tailles de particules, allant de la poussière de taille micrométrique dans l'anneau D le plus intérieur, à des dizaines de mètres dans les anneaux principaux", a déclaré de Pater dans un communiqué. "La petite extrémité manque dans les anneaux principaux d'Uranus; l'anneau le plus brillant, epsilon, est composé de roches de la taille d'une balle de golf et de plus grandes."
En fait, Voyager 2 a vu pour la première fois ce manque de particules minuscules lorsque l'engin a photographié Uranus en 1986.
"Il me semble que les nouvelles images confirment que les gros objets d'un centimètre (et plus gros) sont probablement le principal constituant des anneaux, ce qui explique pourquoi ils apparaissent plus chauds que s'il y avait beaucoup de minuscules particules de poussière", Leigh Fletcher , un astrophysicien de l'Université de Leicester, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
En effet, la température de refroidissement des os d'Epsilon est un peu plus chaude que les chercheurs ne l'auraient cru en fonction de la quantité de lumière solaire qui frappe les objets à une distance d'Uranus.
"S'il s'agissait de minuscules particules de poussière, rayonnant toute l'énergie solaire qui tombait sur elles, nous nous attendions à ce qu'elles soient plus fraîches de quelques degrés", a déclaré Fletcher. "Mais nous pouvons expliquer cette chaleur si nous supposons que les particules de l'anneau tournent lentement et ont un contraste de température jour-nuit", le côté opposé au soleil étant plus frais jusqu'à ce qu'il tourne à nouveau son visage vers le soleil.
Fletcher a ajouté: "Ils sont assez grands pour ne pas avoir la même température partout, ce qui signifie qu'ils ne rayonnent pas l'énergie solaire de toute leur surface, et peuvent donc être un peu plus chauds que prévu."
Les chercheurs ont déclaré qu'ils espéraient que les nouvelles images en révéleraient davantage non seulement sur la composition des anneaux, mais également sur le fait qu'ils provenaient ou non de différentes sources.
Les anneaux planétaires sont fabriqués à partir des miettes du système solaire - qu'il s'agisse d'anciens astéroïdes aspirés par la gravité de la planète, d'éclats de collisions lunaires ou même des restes de la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d'années.
