Le court-métrage, enregistré dans le golfe du Mexique le 18 juin, montre le calmar géant (Architeuthis) approchez-vous des lumières faiblement clignotantes d'un leurre déguisé pour ressembler à une méduse bioluminescente. (On pense que ces géants mangent des calmars plus petits qui se nourrissent de certaines méduses brillantes.) Au début, le calmar géant ressemble à une limace nageuse jusqu'à ce que ses huit pattes se déploient, révélant ses grosses ventouses qu'il utilise pour inspecter l'appareil.
Au moment où le calmar géant se rend compte que les lumières ne sont pas des méduses, il s'envole.
Le fait que ce calmar géant était vivant rend cette rencontre différente de presque toutes les autres fois où les scientifiques ont repéré ces géants. En règle générale, les créatures à huit pattes ne sont pas vues jusqu'à ce qu'elles soient retrouvées mortes, piégées dans des chaluts de pêche hauturiers - le changement de pression et de température lorsqu'ils sont amenés à la surface de l'eau tue les animaux - ou mutilés, échoués sur le rivage.
"Nous parlons d'un animal qui peut atteindre 14 mètres de long", a déclaré Nathan Robinson, directeur de l'Institut Cape Eleuthera, qui faisait partie de l'équipe qui a enregistré la vidéo. "a capturé l'imagination d'innombrables personnes, mais nous n'avons aucune idée de ce que c'est, de son comportement ou de sa distribution - où vous le trouvez. Il reste ce mystère. Nous savons qu'il est là-bas, nous ne savons rien à ce sujet."
Robinson attribue à l'équipe, ainsi qu'à la gelée électronique, la capture des images incroyables. La gelée électronique a été développée par Edith Widder, PDG et scientifique principale à l'Ocean Research & Conservation Association (ORCA). Quand la gelée d'eau profondeish Atolla wyvillei est menacé ou attaqué par un prédateur, il s'allume comme une alarme antivol. La e-gelée, qui fait partie de l'ensemble du système de caméras appelé Medusa, imite cette lumière clignotante, dans le but d'attirer des calmars géants.
Habituellement, lorsque des submersibles en haute mer avec équipage ou des véhicules télécommandés (ROV) vont sous l'eau, ils effraient les animaux qui vivent dans le monde sombre des océans profonds. C'est parce que ces machines ont tendance à être bruyantes et à éclairer des créatures qui n'ont jamais vu la lumière du jour, a déclaré Robinson.
L'engin d'ORCA évite ces problèmes en faisant descendre la méduse, qui est attachée à la gelée électronique. La Méduse peut atteindre une profondeur de 1,2 miles (2 kilomètres) sous l'eau, où elle enregistre des images en lumière ultra-basse avec sa caméra très sensible et son enregistreur vidéo numérique.
Le combo Medusa et e-jelly a aidé Widder et ses collègues à capturer les premières images en direct d'un calmar géant dans les eaux japonaises en 2012. Cette fois, la chance a encore frappé… et la foudre aussi.
Temps terrible
Le 19 juin, un jour après l'enregistrement de la séquence, Robinson examinait les vidéos, qui ont été prises en profondeur sous l'eau à environ 150 miles (240 km) au large des côtes de la Louisiane. Puis, il a vu l'image d'un étrange tentacule s'étendre sur le moniteur. Le reste de l'équipage du navire de recherche s'est rapidement rassemblé autour de l'écran. Ils étaient assez certains qu'il s'agissait d'un calmar géant - un juvénile de 10 à 12 pieds (3 à 3,7 m) de long - mais ils n'étaient pas sûrs à 100%.
Avant que l'équipe ne puisse envoyer les images à un expert en calmar, la foudre a frappé le navire.
"Tout cela s'est produit lors d'un orage", a déclaré Robinson à Live Science. "Alors que nous étions encombrés en regardant ces images, nous avons entendu une énorme fissure. Nous avons couru dehors - il y a un panache de fumée noire qui saignait à l'arrière du bateau parce que notre antenne avait littéralement explosé. Et puis nous avons immédiatement couru à l'intérieur parce que nous étaient comme, 'Oh mon Dieu, et si ça faisait frire tous nos ordinateurs?' "
L'un des ordinateurs à bord était frit, mais heureusement, pas celui de Robinson, qui stockait les images de calmars géants. Et si cela ne suffisait pas, environ 30 minutes plus tard, une tornade d'eau, connue sous le nom de bec verseur, menaçait leur navire.
Enfin, la tempête s'est terminée et leur connexion Internet a été rétablie. L'équipe a envoyé les images à l'un des plus grands experts mondiaux du calmar, Michael Vecchione, zoologiste invertébré à la Smithsonian Institution à Washington, D.C., qui a confirmé qu'il s'agissait d'un calmar géant.
Les images peuvent être courtes, mais chaque élément de connaissance que les scientifiques peuvent apprendre sur le calmar géant - l'animal avec les plus grands yeux du règne animal - repose sur ces enregistrements rares. Les images ont été capturées à quelques kilomètres de la plate-forme pétrolière en eau profonde Appomattox, ce qui signifie que l'environnement du calmar géant pourrait être pollué, ont déclaré les chercheurs.
"À l'heure actuelle, nous en savons si peu sur eux qu'il n'y a aucun moyen de protéger ces animaux", a déclaré Robinson. Plus les chercheurs en apprendront, mieux ils seront en mesure d'aider à protéger les géants.L'expédition, organisée par Sönke Johnsen, professeur de biologie à la Duke University en Caroline du Nord, a été financée par l'Office of Ocean Exploration and Research à la National Oceanic and Atmospheric Administration. Vous pouvez en savoir plus sur l'aventure dans un blog publié par Johnsen et Widder.
