Comme les États-Unis d'Amérique, l'univers célèbre sa propre existence avec des feux d'artifice depuis ses débuts - le Big Bang, dans le cas de l'Univere. Maintenant, 243 ans après la naissance des États-Unis et 13,8 milliards d'années après la naissance de l'univers, les chercheurs de la NASA ont découvert un système d'étoiles lointaines explosant en lumière festive rouge, blanche et bleue, environ 5 millions de fois plus lumineuse que le soleil de la Terre.
Dans une magnifique nouvelle photo ultraviolette prise par le télescope spatial Hubble, des ampoules jumelles de lumière explosent d'un système d'étoiles gargantuesque appelé Eta Carinae. Située à environ 7500 années-lumière des États-Unis, Eta Carinae se compose en fait d'une paire d'étoiles, l'une environ 50 fois la masse du soleil et l'autre jusqu'à 250 fois plus massive. Ils se font sauter la tête depuis environ 170 ans.
Cette éruption pittoresque de gaz et de poussière a commencé vers 1837, lorsque les astronomes ont remarqué qu'Eta Carinae s'était considérablement éclaircie du jour au lendemain. Ce fut le début d'une période de 18 ans connue sous le nom de Grande Éruption, au cours de laquelle Eta Carinae est brièvement devenue l'un des objets les plus brillants du ciel.
Ce vaste anneau de magnésium a été détecté pour la première fois dans les dernières observations de Hubble sur la nébuleuse éloignée. Ce deuxième anneau de gaz chaud existe là où il devrait y avoir une bande d'espace vide; sa présence inattendue révèle que la grande éruption a peut-être été encore plus grande qu'on ne le pensait auparavant, a déclaré Nathan Smith, astronome au Steward Observatory de l'Université de l'Arizona.
"Ce matériau supplémentaire est rapide, et il" fait monter les enchères "en termes d'énergie totale pour une explosion stellaire déjà puissante", a déclaré Smith dans un communiqué de la NASA.
L'étude des débris gazeux éjectés par Eta Carinae donnera aux astronomes une meilleure idée de ce à quoi ressemblait la Grande Éruption, peut-être même un indice de ce qui a causé cet événement en premier lieu. L'horloge tourne, car Eta Carinae éclatera probablement à nouveau au cours du prochain million d'années, cette fois dans une explosion de supernova dévastatrice. Avec le surnom de Great Eruption déjà pris, les astronomes devront faire preuve de créativité en nommant ce spectacle épique de feux d'artifice cosmiques.
