Le 20 juillet 1969, les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont marché sur la lune terrestre pour la première fois dans l'histoire de l'humanité. Quatre jours plus tard, ils - ainsi que le pilote du module de commande d'Apollo 11 Michael Collins - ont été enfermés sur un porte-avions américain au milieu de l'océan Pacifique.
Les astronautes triomphants étaient en quarantaine. Selon un protocole de sécurité de la NASA rédigé une demi-décennie plus tôt, les trois visiteurs lunaires ont été escortés directement de leur site de descente dans le Pacifique central jusqu'à une remorque modifiée à bord du USS Hornet, où une période d'isolement de 21 jours a commencé. L'objectif? Pour s'assurer qu'aucun microbe lunaire potentiellement dangereux ne faisait de l'auto-stop sur Terre avec eux.
Bien sûr, comme la NASA l'a rapidement confirmé, il n'y avait pas de minuscules extraterrestres cachés dans les aisselles des astronautes ou dans les 50 livres (22 kilogrammes) de roches lunaires et de sol qu'ils avaient collectés. Mais malgré cette absence de vie extraterrestre littérale, les astronautes d'Apollo 11 ont peut-être encore réussi à ramener des extraterrestres sur Terre d'une autre manière qui peut encore être ressentie 50 ans plus tard.
"Aujourd'hui, environ 30% du public pense que la Terre est visitée par des extraterrestres dans des soucoupes, malgré les preuves que cela est très pauvre", Seth Shostak, astronome senior à l'Institut SETI - un centre de recherche à but non lucratif axé sur la recherche d'étrangers la vie dans l'univers - a déclaré Live Science. "Je pense que l'alunissage a quelque chose à voir avec ça."
Shostak a cherché des signes de vie intelligente dans l'univers pendant la majeure partie de sa vie (et, à juste titre, partage un anniversaire avec l'atterrissage d'Apollo 11). Live Science a récemment discuté avec lui pour en savoir plus sur la façon dont l'alunissage a changé la poursuite des extraterrestres par la communauté scientifique et leur perception par le monde. Les points saillants de notre conversation (légèrement modifiés pour plus de clarté) apparaissent ci-dessous.
LS: Qu'est-ce que l'alunissage a appris aux humains sur la vie extraterrestre?
Seth Shostak: Pas trop. En 1969, la plupart des scientifiques s'attendaient à ce que la lune soit morte.
Ils savaient depuis 100 ans que la lune n'avait pas d'atmosphère, car lorsque les étoiles passent derrière la lune, elles disparaissent simplement; si la lune avait une atmosphère, les étoiles s'assombriraient à mesure qu'elles se rapprocheraient du bord de la lune. De plus, il suffit de regarder la lune: il n'y a pas de liquide, les températures au soleil sont des centaines de degrés, les températures à l'ombre sont de moins des centaines de degrés - C'est affreux!
Cela dit, je pense que l'alunissage a affecté la perception du public de la vie extraterrestre. Jusque-là, les fusées et ainsi de suite n'étaient que de la science-fiction. Mais les missions Apollo ont montré que vous pouviez voyager d'un monde à l'autre sur une fusée - et peut-être que les extraterrestres le pouvaient aussi. Je pense que, du point de vue du public, cela signifiait qu'aller dans les stars ne serait pas toujours de la fiction. Du coup, l'univers était un peu plus ouvert.
LS: En 1969, les scientifiques pensaient-ils qu'il pourrait y avoir des extraterrestres ailleurs dans le système solaire?
Shostak: Mars était le grand espoir rouge, si vous voulez, de la vie extraterrestre dans le système solaire. Les gens étaient très optimistes en 1976 lorsque les atterrisseurs vikings se sont abattus sur Mars qu'il y aurait de la vie. Même Carl Sagan pensait qu'il pourrait y avoir des bestioles avec des jambes et des têtes qui courraient là-bas. Les scientifiques étaient un peu déçus quand il ne semblait pas que Mars ait beaucoup de vie non plus.
Si vous demandez aux scientifiques aujourd'hui quel est le meilleur endroit pour chercher la vie dans le système solaire, ils vous répondront probablement Encelade ou l'une des autres lunes de Jupiter ou de Saturne. Il pourrait toujours y avoir une vie microbienne sur Mars, mais pour la trouver, vous devrez creuser un trou très profond et tirer des trucs. Certaines de ces lunes, d'autre part, ont des geysers qui tirent le matériau directement dans l'espace, vous n'avez donc même pas besoin de poser un vaisseau spatial pour le trouver.
LS: A quoi ressemblait la recherche d'intelligence extraterrestre (SETI) vers 1969?
Shostak: Les expériences SETI modernes ont commencé en 1960 avec l'astronome Frank Drake et son projet Ozma, où il a recherché des planètes habitées autour de deux étoiles à l'aide d'un radiotélescope.
Mais en 1969, SETI était effectué de manière informelle par des personnes qui travaillaient sur des télescopes, recherchant les coordonnées des étoiles proches et espérant capter les ondes radio pendant leur temps libre. Mais il n'a pas vraiment été organisé avant le début du programme NASA SETI dans les années 1970. C'était un programme sérieux qui, à un moment donné, avait un budget de 10 millions de dollars par an, afin que la NASA puisse construire des récepteurs spéciaux, obtenir du temps de télescope et tout ce genre de choses.
Le programme NASA SETI a commencé à observer en 1992 - et, en 1993, le Congrès l'a tué! Finalement, un membre du Congrès démocratique du Nevada l'a tué. Je trouve ironique qu'un membre du Congrès du Nevada - qui abrite la zone 51 et l'autoroute extraterrestre - ait voté contre le programme NASA SETI, alors qu'il profite davantage de la fascination du public pour les extraterrestres que partout ailleurs.
