Une église chrétienne de 1 400 ans mise au jour près de la mer de Galilée, dans le nord d'Israël, pourrait être la légendaire "église des apôtres" construite au-dessus de la maison traditionnelle de Pierre et André, deux premiers disciples de Jésus, selon les archéologues.
La découverte survient après qu'une équipe des États-Unis et d'Israël a passé plus de quatre ans à creuser sur le site, à une courte distance des rives de la mer de Galilée, qui est en fait un lac d'eau douce le long du Jourdain.
Le géographe historique Steven Notley du Nyack College à New York a déclaré que l'équipe pensait maintenant avoir creusé le site de l'ancien village de pêcheurs juif de Bethsaida, qui est devenu plus tard la ville romaine de Julias.
La découverte est controversée car les archéologues ont fouillé un site alternatif pour le village biblique de Bethsaida depuis la fin des années 1980 à proximité de et-Tell, à environ un mile à l'intérieur des terres du nouveau site au bord du lac à Beit Habek, également connu sous le nom d'El Araj.
Mais Notley a déclaré que son équipe est maintenant convaincue qu'ils ont localisé le site réel de Bethsaida - et que l'église de l'ère byzantine est celle décrite par un pèlerin chrétien au VIIIe siècle comme étant construite sur la maison des apôtres de Jésus Pierre et Andrew, qui étaient frères.
"Nous n'avons fait cette réclamation qu'après trois ou quatre ans de réserves", a déclaré Notley à Live Science. "Nous avons beaucoup plus de preuves pour soutenir notre affirmation selon laquelle il s'agit de Bethsaida."
Eglise des Apôtres
Bethsaida est mentionnée à plusieurs reprises dans le Nouveau Testament: Jésus aurait guéri un aveugle là-bas et à proximité, pour avoir nourri 5000 personnes avec cinq miches de pain et deux poissons. Il aurait également marché sur les eaux de la mer de Galilée.
Le petit village de pêcheurs aurait abrité au moins trois des premiers disciples de Jésus - les apôtres Pierre, André et Philippe. Après la crucifixion de Jésus, Pierre serait devenu le chef, ou premier pape, de l'église paléochrétienne.
La tradition de l'Église des Apôtres remonte à 725 après JC, quand un évêque bavarois nommé Willibald a visité Bethsaïda et a écrit à ce sujet, a déclaré Notley.
L'équipe archéologique savait depuis un certain temps qu'une église serait découverte sur le site en raison de la découverte de marbre sculpté et de morceaux de mosaïques décorées. "Nous en avons des preuves, et ce n'était qu'une question de temps jusqu'à ce que nous les trouvions", a-t-il déclaré.
Le sol en mosaïque et d'autres éléments archéologiques de l'église primitive ont finalement été révélés par les dernières fouilles de cet été.
L'équipe va maintenant essayer de fouiller les restes de toute l'église avant de décider de creuser encore plus profondément, peut-être dans une ancienne structure religieuse ou même dans la maison traditionnelle des apôtres eux-mêmes.
"Quelques personnes se sont demandé si l'église était construite sur une ancienne synagogue juive - le caractère sacré des lieux sacrés a été préservé à différentes périodes, donc ce type de superposition a lieu", a déclaré Notley.
Sites concurrents
Des archéologues du Nyack College et du Kinneret College sur la mer de Galilée creusent sur le site de Beit Habek depuis 2016. En 2017, ils ont annoncé qu'ils avaient trouvé les restes d'une ville romaine sur le site, datant du premier siècle avant J.C. et le troisième siècle après JC, a rapporté le Jerusalem Post.
Notley a déclaré que le petit village de pêcheurs juif de Bethsaida a grandi et est devenu la ville romaine de Julias, qui a été décrite par l'historien juif Josephus au premier siècle.
La ville romaine a ensuite disparu des archives contemporaines pendant environ 200 ans après le troisième siècle - peut-être parce qu'elle a été inondée par le Jourdain à proximité, a-t-il déclaré.
Mais les fouilles ont montré que le site était à nouveau occupé pendant la période byzantine, à partir du VIe siècle. Le site serait devenu la colonie chrétienne - y compris l'église des Apôtres - décrite par Willibald au huitième siècle, a-t-il déclaré.
La colonie byzantine a été abandonnée pendant la période islamique puis occupée en partie par des croisés chrétiens aux XIIe et XIIIe siècles, a-t-il dit.
Le site archéologique alternatif proposé pour être Bethsaida, à proximité de et-Tell, est trop loin du lac pour avoir été un village de pêcheurs, et semble avoir déjà été en déclin lorsque Josephus a écrit que Bethsaida a été construite pour devenir Julias, Notley m'a dit.
"Je pense que c'est un site merveilleux, en particulier à l'Âge du fer qui reste là ... Je ne pense pas qu'il corresponde à ce que nous nous attendons à trouver", a-t-il déclaré.
