NEW YORK - "Oh mon dieu!" cria une femme. "C'est un sceau!"
Le 8 juin, elle était assise sur un banc près de moi près de Muscota Marsh, à l'extrémité nord de Manhattan. La tête de la créature se balança au-dessus de l'eau alors qu'une foule de spectateurs se formait. Le phoque flottait de plus en plus près, dardant parfois sous l'eau pendant une période prolongée avant de réapparaître à une dizaine de pieds de distance. Les gens ont regardé le sceau et le sceau a regardé en arrière. Après un certain temps, peut-être intimidé par la foule ou peut-être ennuyé, il s'est esquivé sous l'eau et a disparu.
Le marais fait partie d'Inwood, le quartier le plus au nord de Manhattan. Les résidents locaux ont repéré le phoque dans le marais et sur un quai flottant à proximité depuis au moins les deux derniers étés. À cette époque, la créature est devenue une sorte d'attraction locale vivante. Depuis cette observation du 8 juin, j'ai repéré le phoque se prélassant sur un quai en bois près du marais, et tombant dans et hors de l'eau pour haleter et acclamer les badauds. Les habitants d'Inwood partagent des mises à jour sur les phoques sur les réseaux sociaux et jalonnent le marais dans l'espoir de voir la créature.
"Cela apparaît dans les conversations, c'est quelque chose que vous voulez sur votre liste de choses à faire locale", a déclaré Barry Kogan, un résident et éducateur d'Inwood du jardin et centre de la nature du Bronx, Wave Hill.
Le marais Muscota, un marais salé et un estuaire adjacent au parc Inwood Hill, a été restauré en 2014 dans le cadre d'un accord qui a permis à l'Université Columbia de construire un stade de football à proximité. Sa page Web sur les parcs de NYC répertorie le grand héron bleu et l'aigrette neigeuse parmi ses fréquents visiteurs sauvages. Pourtant, le phoque semble être un habitant improbable du front de mer entre Manhattan pavé (qui abrite environ 1,6 million de personnes, selon le US Census Bureau) et le Bronx (qui abrite environ 1,4 million de personnes).
Mais les experts de la vie marine locale ont déclaré à Live Science qu'un phoque qui traîne à Manhattan n'est pas aussi étrange que cela puisse paraître - bien qu'il soit un peu inattendu d'en voir un faire une résidence d'été à long terme ici.
"Ce n'est plus si rare", a déclaré George Jackman, écologiste chez Riverkeeper, une organisation à but non lucratif vouée à la préservation des eaux de New York. "Les phoques sont assez communs à Staten Island. Ils sont dans les Rockaways. Je les ai vus à Pelham Bay. Ils sont dans les sons. J'ai vu des images d'eux sur des quais flottants dans l'Hudson."
C'est un grand changement par rapport à il y a quelques décennies, lorsque les phoques étaient une vue beaucoup plus rare dans la région.
"Il y a des années, les gens les tiraient. Les gens pensaient qu'ils seraient en compétition avec eux pour le poisson", a déclaré Jackman. "Maintenant, ils sont protégés. Vous ne pouvez même pas les regarder en face", a déclaré Jackman.
La Marine Mammal Protection Act, adoptée en 1972 et mise à jour en 1994, rend illégal le harcèlement, l'alimentation, la chasse, la capture, la collecte ou la mise à mort de mammifères aquatiques - y compris les phoques - partout dans les eaux des États-Unis, selon le Marine Mammal Center un organisation de sauvetage des mammifères marins en Californie. Jackman a déclaré que la loi avait aidé les populations à rebondir dans la région de New York. Le point de données qui illustre le mieux ce rebond, a-t-il dit, est le nombre d'échouages de phoques, qui a considérablement augmenté dans toute la région au cours des deux dernières décennies.
Et à mesure que le nombre de phoques augmente, dit-il, il est logique que certains phoques commencent à apparaître dans des endroits nouveaux et surprenants.
"Nous allons tous les voir de plus en plus: plus de phoques, plus de baleines, plus de marsouins, plus de dauphins", a déclaré Jackman. "Mais aussi au fur et à mesure qu'ils augmentent leur population, tout est une question de code postal. C'est la même chose que le loyer à New York. Les meilleurs endroits ont le loyer le plus élevé, et si vous ne pouvez pas vous permettre d'aller ailleurs, de frapper l'extérieur "Ce type est probablement dans les" arrondissements extérieurs "de la gamme."
Les sites les plus propices aux phoques ont tendance à être plus proches de l'océan, de sorte que le phoque d'Inwood, probablement un jeune chiot, a probablement été chassé des sites les plus sophistiqués.
Pourtant, a-t-il dit, il est inhabituel que le phoque soit resté tout au long de l'été. La plupart des phoques suivent les populations de hareng, qui ont tendance à retourner dans les réseaux fluviaux et les frayères en hiver et au printemps, puis à se diriger vers la mer lorsque les températures se réchauffent. (Un grand moment et un endroit pour voir les phoques de New York, a déclaré Kogan, est Pelham Bay en hiver, lorsque de grands groupes peuvent parfois être repérés disposés sur des rochers.)
Ce phoque particulier semble s'être installé dans une niche confortable, probablement parce qu'il a une source de nourriture abondante, a déclaré Jackman. Un représentant du Département de la conservation de l'environnement de l'État de New York (NYSDEC) a déclaré à Live Science que l'amélioration de la qualité de l'eau et la réduction des niveaux d'azote ont entraîné une augmentation des populations de poissons-appâts dans la grande région marine de New York, ce qui pourrait jouer un rôle dans l'apparition de prédateurs. comme des phoques. Le département a également noté une tendance plus large de la mégafaune charismatique de retour dans leurs habitats de New York ces dernières années.
Jackman a déclaré que bien que le sceau résident d'Inwood soit passionnant, de nombreuses autres créatures charismatiques traînent à New York.
"Les baleines à bosse dans le port, les dauphins dans le port, nous avons une migration aussi importante que partout ailleurs dans le monde qui remonte l'Hudson chaque année", a-t-il déclaré.
Et la beauté naturelle de la région est venue bien avant l'acier et les gratte-ciel, a-t-il déclaré.
"New York était autrefois le jardin d'Eden. Quand Henry Hudson est venu ici et qu'ils ont décrit l'abondance et la diversité de la vie, c'était au-delà de la compréhension de ces Européens", a-t-il déclaré, se référant au capitaine anglais qui a enregistré ses observations sur la Vallée de la rivière Hudson au 16e siècle. "Et puis, pratiquement toutes les terres et la faune étaient claires. Et le voir revenir est une chose merveilleuse."
La chose principale pour les résidents de New York intéressés par la nature, a-t-il dit, est de faire attention et de la rechercher intentionnellement.
"La nature est partout à New York. Bien sûr, à Times Square, il y aura moins de diversité de vie. Mais si vous sortez dans les arrondissements extérieurs, nous avons la chance d'avoir environ 20% de la superficie de la ville dans un parc et entouré par l'eau. "
Le NYSDEC a déclaré à Live Science que les gens devraient rester à au moins 50 mètres (46 mètres) des phoques, et a proposé le numéro de la Hotline de New York Stranding au 631-369-9829. Si un animal semble bloqué, selon le NYSDEC, des photos et des vidéos peuvent aider les autorités à évaluer son statut.
"La vie est partout. C'est comme l'herbe qui pousse entre les fissures du trottoir. La vie sera toujours en quête de nouveaux endroits", a déclaré Jackman.
