Crédit d'image: Orbital Sciences
À l'aide du satellite FUSE (Far Ultraviolet Spectroscopic Explorer) de la NASA, les chercheurs ont pour la première fois détecté de l'azote moléculaire dans l'espace interstellaire, leur donnant un premier aperçu détaillé du comportement du cinquième élément le plus abondant de l'univers dans un environnement extérieur au système solaire.
Cette découverte, faite par des astronomes de l'Université Johns Hopkins de Baltimore, promet d'améliorer la compréhension non seulement des régions denses entre les étoiles, mais aussi des origines mêmes de la vie sur Terre.
«La détection de l'azote moléculaire est vitale pour une meilleure compréhension de la chimie interstellaire», a déclaré David Knauth, boursier postdoctoral à Johns Hopkins et premier auteur d'un article dans le numéro du 10 juin de Nature. "Et parce que les étoiles et les planètes se forment à partir du milieu interstellaire, cette découverte permettra également une meilleure compréhension de leur formation."
L'azote est l'élément le plus répandu de l'atmosphère terrestre. Sa forme moléculaire, connue sous le nom de N2, se compose de deux atomes d'azote combinés. Une équipe de chercheurs dirigée par Knauth et le chercheur et co-auteur en physique et astronomie B-G Andersson a poursuivi ses recherches sur le N2 qui ont commencé dans les années 1970 avec le satellite Copernicus. Au moins 10000 fois plus sensible que Copernic, FUSE - un télescope satellite conçu et exploité par Johns Hopkins pour la NASA - a permis aux astronomes de sonder les nuages interstellaires denses où l'azote moléculaire était censé être un acteur dominant.
«Les astronomes recherchent de l'azote moléculaire dans les nuages interstellaires depuis des décennies», a déclaré le Dr George Sonneborn, scientifique du projet FUSE au NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. «Sa découverte par FUSE améliorera considérablement nos connaissances sur la chimie moléculaire dans l'espace. . "
Les astronomes ont été confrontés à plusieurs défis en cours de route, notamment le fait qu'ils scrutaient des nuages interstellaires poussiéreux et denses qui bloquaient une quantité substantielle de la lumière de l'étoile. De plus, les chercheurs ont confronté un Catch-22 classique: seules les étoiles les plus brillantes ont émis suffisamment de signal pour permettre à FUSE de détecter la présence d'azote moléculaire, mais beaucoup de ces étoiles étaient si brillantes qu'elles menaçaient d'endommager les détecteurs extrêmement sensibles du satellite.
HD 124314, une étoile moyennement rougie dans la constellation sud du Centaure, a fini par être la première ligne de visée où les chercheurs ont pu vérifier la présence d’azote moléculaire. Cette découverte est une étape importante pour déterminer le processus compliqué de la quantité d'azote moléculaire qui existe dans le milieu interstellaire et comment sa présence varie dans différents environnements.
"Pour l'azote, la plupart des modèles disent qu'une grande partie de l'élément devrait être sous forme de N2, mais comme nous n'avions pas été en mesure de mesurer cette molécule, il a été très difficile de tester si ces modèles et théories sont exacts ou non. Le gros problème ici est que nous avons maintenant un moyen de tester et de contraindre ces modèles », a déclaré Andersson.
Lancé le 24 juin 1999, FUSE cherche à comprendre plusieurs questions fondamentales sur l'Univers. Quelles étaient les conditions peu de temps après le Big Bang? Quelles sont les propriétés des nuages de gaz interstellaires qui forment des étoiles et des systèmes planétaires? Comment les éléments chimiques sont-ils fabriqués et dispersés dans notre galaxie?
FUSE est une mission de la NASA Explorer. Goddard gère le programme des explorateurs pour le Bureau des sciences spatiales au siège de la NASA à Washington, D.C.Pour en savoir plus sur la mission FUSE, visitez le site Web à: http://fuse.pha.jhu.edu
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
