Crédit d'image: Caltech
Le California Institute of Technology et l'Université Cornell sont en train de planifier la construction d'un nouveau télescope de 25 mètres au Chili. Le télescope submillimétrique coûtera environ 60 millions de dollars et aura un diamètre près de deux fois plus grand que le plus grand télescope submillimétrique existant actuellement.
La première étape du plan, qui est annoncée aujourd'hui conjointement par Caltech et Cornell, engage les deux institutions dans une étude de 2 millions de dollars, a déclaré Jonas Zmuidzinas, professeur de physique à Caltech qui dirige la partie de l'Institut de la collaboration. Le télescope devrait être achevé en 2012 sur un site élevé du désert d’Atacama, dans le nord du Chili, et il intensifiera considérablement les recherches de Caltech en astronomie submillimétrique.
Des scientifiques de Cornell, Caltech et du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Caltech participeront à l'étude sur le télescope, y compris Andrew Blain, Sunil Golwala, Andrew Lange, Tom Phillips, Anthony Readhead, Anneila Sargent, entre autres.
«Nous sommes impatients de travailler avec nos collègues de Cornell sur ce projet», a déclaré Zmuidzinas.
À Cornell, les participants comprendront les professeurs Riccardo Giovanelli, Terry Herter, Gordon Stacey et Bob Brown.
L'astronomie submillimétrique à longueur d'onde permet l'étude d'un certain nombre de phénomènes astrophysiques qui n'émettent pas beaucoup de lumière visible ou infrarouge. Le nouveau télescope observera les étoiles et les planètes se formant à partir de disques tourbillonnants de gaz et de poussière, effectuera des mesures pour déterminer la composition des nuages moléculaires d'où les étoiles sont nées et pourrait même découvrir un grand nombre de galaxies subissant d'énormes salves de formation d'étoiles dans l'univers très éloigné.
En outre, le télescope de 25 mètres pourrait être utilisé pour étudier l'origine de la structure à grande échelle dans l'univers.
«Jusqu'à présent, nous n'avons eu qu'un petit aperçu de ce qu'il y a à apprendre aux longueurs d'onde submillimétriques», explique Zmuidzinas. "Ce télescope sera un énorme pas en avant pour le domaine."
Le nouveau télescope est prêt à tirer parti du développement rapide des détecteurs supraconducteurs sensibles, un domaine dans lequel Zmuidzinas et ses collègues Caltech / JPL ont apporté d'importantes contributions. Les nouveaux détecteurs supraconducteurs permettent de construire de grandes caméras submillimétriques, qui produiront des images panoramiques très sensibles du ciel submillimétrique.
Le télescope de 25 mètres est une progression naturelle de l’intérêt de longue date de Caltech et du JPL pour l’astronomie submillimétrique. Caltech exploite déjà le Caltech Submillimeter Observatory (CSO), un télescope de 10,4 mètres construit et exploité avec le financement de la National Science Foundation, avec Tom Phillips comme directeur. Le télescope est équipé de détecteurs et de caméras submillimétriques sensibles, dont beaucoup ont été développés en collaboration avec JPL, ce qui le rend idéal pour rechercher et observer les gaz diffus et leurs molécules constitutives, cruciaux pour comprendre la formation des étoiles.
Les avantages du nouveau télescope seront quadruples. Premièrement, en raison de la plus grande taille de son miroir et de sa surface plus précise, le telcope de 25 mètres devrait fournir six à 12 fois la capacité de collecte de lumière du CSO, en fonction de la longueur d'onde exacte. Deuxièmement, le plus grand diamètre et une meilleure surface donneront des images beaucoup plus nettes du ciel. Troisièmement, les nouvelles grandes caméras offriront d'énormes avantages par rapport à celles actuellement disponibles.
Enfin, l'altitude de 16 500 pieds du désert d'Atacama fournira un ciel particulièrement sec pour une efficacité maximale. Les longueurs d'onde submillimétriques (aussi courtes que deux dixièmes de millimètre) sont fortement absorbées par la vapeur d'eau dans l'atmosphère. Pour une efficacité maximale, un télescope submillimétrique doit être situé à une altitude très élevée et très sèche - plus il est haut, mieux c'est - ou mieux encore, dans l'espace.
Cependant, alors que l'idée d'un grand télescope submillimétrique (10 mètres) dans l'espace est envisagée par la NASA et le JPL, elle est encore à plus d'une décennie. Pendant ce temps, les télescopes spatiaux existants tels que le Hubble et le Spitzer fonctionnent à des longueurs d'onde plus courtes, dans le visible et l'infrarouge, respectivement.
En 2007, l'Agence spatiale européenne prévoit de lancer l'Observatoire spatial Herschel de 3,5 mètres, qui sera le premier observatoire submillimétrique à usage général dans l'espace. La NASA participe à ce projet et les scientifiques du JPL et de Caltech fournissent des détecteurs et des composants pour les instruments scientifiques.
«C'est une période très excitante pour l'astronomie submillimétrique», explique Zmuidzinas. «Nous progressons rapidement sur tous les fronts - dans les détecteurs, les instruments et les nouvelles installations - et cela mène à d'importantes découvertes scientifiques.»
Source d'origine: communiqué de presse Caltech
