Mission Pathfinder de la NASA explorant la surface de Mars. Crédit d'image: NASA / JPL. Cliquez pour agrandir.
Que la vie existe sur d'autres planètes reste l'une des grandes questions sans réponse de la science. Des recherches récentes font valoir qu'une atmosphère riche en oxygène est la source d'énergie la plus réalisable pour que la vie complexe existe partout dans l'Univers, limitant ainsi le nombre d'endroits où la vie peut exister.
Le professeur David Catling de l'Université de Bristol, ainsi que ses collègues de l'Université de Washington et de la NASA, soutiennent qu'un taux d'oxygène important dans l'air et les océans est essentiel pour l'évolution des organismes multicellulaires et que sur Terre le temps nécessaire pour que les niveaux d'oxygène atteignent un point où les animaux pouvaient évoluer était de près de quatre milliards d'années.
Étant donné que quatre milliards d'années représentent près de la moitié de la durée de vie prévue de notre soleil, la vie sur d'autres planètes en orbite autour de soleils de courte durée n'a peut-être pas eu suffisamment de temps pour évoluer vers des formes complexes. En effet, les niveaux d'oxygène n'auront pas eu le temps de se développer suffisamment pour soutenir une vie complexe, avant que le soleil ne meure. Le professeur Catling a déclaré: "Il s'agit d'un facteur limitant majeur pour l'évolution de la vie sur des planètes autrement potentiellement habitables."
La recherche est publiée dans le numéro de juin 2005 d'Astrobiology.
Le professeur Catling fait également partie de l'équipe scientifique du Phoenix Lander de la NASA, qui a récemment obtenu le feu vert pour poser un atterrisseur à long bras sur Mars en 2007. Un bras robotique sur l'atterrisseur creusera un mètre dans le sol pour examiner sa chimie . "Un objectif clé est de déterminer si Mars a jamais eu un environnement propice à une vie plus simple", a déclaré le professeur Catling.
Le professeur Catling est l'un des premiers professeurs d'astrobiologie du pays et est récemment revenu des États-Unis pour occuper un poste à l'Université de Bristol. Il a occupé une prestigieuse «Chaire Marie Curie», un poste financé par l'UE conçu pour aider à inverser la fuite des cerveaux, en particulier aux États-Unis, et pour encourager les meilleurs universitaires à retourner travailler en Europe. Ces postes visent à attirer des chercheurs de classe mondiale. Le professeur Catling est un chercheur de renommée internationale en sciences planétaires et évolution atmosphérique.
En plus de ses recherches sur la surface et le climat de Mars, le professeur Catling vise à produire une compréhension plus quantitative de la façon dont l'atmosphère terrestre est originaire et a évolué.
Il commente: «La surface de la Terre est incroyablement différente de celle de ses voisins apparemment sans vie, Vénus et Mars. Mais lorsque notre planète s'est formée pour la première fois, sa surface devait également être dépourvue de vie. Comment le monde complexe qui nous entoure s'est développé depuis des débuts sans vie est un grand défi qui implique de nombreuses disciplines scientifiques telles que la géologie, les sciences de l'atmosphère et la biologie ».
Le professeur Catling a grandi dans le Suffolk et a obtenu son doctorat d'Oxford, mais il travaille aux États-Unis depuis une décennie: six ans en tant que scientifique de la NASA, suivis de quatre ans à l'Université de Washington à Seattle.
Le professeur Catling est désormais basé au Département des sciences de la Terre de l'Université de Bristol. Il a déclaré à propos de son retour au Royaume-Uni: «C'est formidable d'être de retour et j'ai hâte de commencer à Bristol. Mes recherches porteront sur la façon dont la Terre et Mars ont évolué au cours de l'histoire du système solaire pour produire des environnements aussi étonnamment différents à leur surface. »
Le professeur Catling donnera une conférence publique tous les neuf mois environ sur des sujets tels que la question de la vie sur Mars ou les résultats de missions récentes sur Mars.
Source originale: Communiqué de presse de l'Université de Bristol
