Encelade, la lune de Saturne. Crédit image: NASA / JPL / SSI Cliquez pour agrandir
Maintenant que Cassini a découvert comment Encelade crache de la glace d'eau des geysers à son pôle sud, les scientifiques ont une explication pour l'anneau E de Saturne. Le magnétomètre de Cassini faisait correspondre la signature des geysers de glace aux particules de l'anneau E, les liant les unes aux autres.
La lune de Saturne, Encelade, est la source de l'anneau électronique de Saturne, confirme une étude publiée aujourd'hui.
Dans la revue Science, les scientifiques montrent comment un panache de vapeur d'eau glacée jaillissant du pôle Sud d'Encelade reconstitue les particules d'eau qui composent l'anneau en E et crée une atmosphère dynamique à base d'eau autour de la petite lune. L'anneau en E est l'anneau le plus à l'extérieur de Saturne et est composé de particules microscopiques. Il est très diffus et s’étend entre l’orbite de deux des lunes de Saturne, Mimas et Titan.
Les scientifiques ont découvert l'atmosphère dynamique lors de trois survols séparés d'Encelade par le vaisseau spatial Cassini en février, mars et juillet 2005. Cassini Huygens est une mission conjointe NASA / ESA pour étudier le système saturnien.
L’équipe travaillant sur les résultats du magnétomètre a été surprise de découvrir ce qu’elle croyait être une atmosphère lors de son premier survol, à 1176 km de la surface de la lune. Après qu'un deuxième survol à 500 km ait confirmé leurs observations, ils ont persuadé le projet Cassini de prendre le prochain survol beaucoup plus près d'Encelade afin d'enquêter plus avant.
Lors de ce survol, à 175 km, les mesures de tous les différents instruments du vaisseau spatial ont confirmé la présence d'une atmosphère. Des observations ultérieures par télédétection de la lune ont révélé un panache de vapeur d'eau provenant du pôle Sud de la lune.
L'atmosphère a également été vue changer entre les survols, avec une atmosphère particulièrement étendue observée pendant le premier et une atmosphère plus concentrée observée lors des survols suivants. L'équipe pense que le changement des niveaux d'activité du panache au pôle Sud est à l'origine de ces changements dans l'atmosphère.
Le professeur Michele Dougherty, du département de physique spatiale et atmosphérique de l'Imperial College de Londres, chercheur principal sur l'instrument magnétomètre de Cassini et auteur principal de l'un des articles, a déclaré: «Lorsque nous avons observé des signatures d'une atmosphère lors du premier survol à distance, nous avons été très surpris car il était si inattendu d'observer de telles signatures si loin de la lune.
«C'était extrêmement excitant de voir tous les autres instruments confirmer notre découverte initiale, en particulier quand il a été constaté que l'atmosphère changeait de survol en survol et était étroitement liée aux observations subséquentes du panache au pôle Sud. De plus, cette découverte montre clairement l'importance d'avoir un vaisseau spatial multi-instrument tel que Cassini car elle nous permet de combiner toute une gamme de différents ensembles de données nous permettant ainsi d'acquérir une bien meilleure compréhension globale des systèmes physiques complexes.
Les mesures de la température d'Encelade ont montré que, étonnamment, il y a une concentration de chaleur autour du pôle Sud, le point le plus chaud étant situé sur l'une des fractures de la surface de la planète. Les scientifiques pensent que cette signature thermique montre des processus internes à Encelade provoquant le panache glacé, en chauffant la glace de la lune.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
