Vous savez qu'il y a actuellement 7 continents (6 si on vous enseignait la géographie en Europe), mais connaissez-vous vraiment la définition de ce qu'est un continent? Il existe de nombreuses définitions différentes et confuses de ce qu'est un continent. Le plus largement accepté dit qu'un continent est défini comme une grande masse de terre discrète et continue, idéalement séparée par une étendue d'eau. Cette définition confond quelque peu les choses. De nombreux continents actuels ne sont pas des masses continentales distinctes séparées par de l'eau. Le mot grand conduit à une classification arbitraire: Groenland, d'une superficie de 2 166 086 km2 est considérée comme la plus grande île du monde, mais l'Australie avec une masse terrestre de 7 617 930 km2 est un continent. La qualification selon laquelle chacune est une masse continentale continue est ignorée en raison de l'inclusion du plateau continental et des îles océaniques et est contredite en classant l'Amérique du Nord et du Sud et l'Asie et l'Afrique en tant que continents, sans séparation naturelle par l'eau. Cette idée se poursuit si la masse terrestre de l'Europe et de l'Asie est considérée comme deux continents. En outre, les principales masses terrestres de la Terre sont entourées d’un océan mondial continu, divisé en plusieurs «océans» principaux par les masses terrestres elles-mêmes et divers autres critères géographiques.
Le nombre de continents a changé tout au long de l'évolution de la Terre. La tectonique des plaques et la dérive des continents ont forcé des changements sur la composition continentale. La planète a commencé avec une seule masse terrestre (l'ère mésézoïque). Ce continent n'était pas soudainement là. C'était le résultat du magma partiellement solidifié brisé ensemble par la tectonique des plaques et la dérive des continents. Ces forces sont toujours au travail aujourd'hui.
Pour encore plus de confusion, différentes parties du monde enseignent différentes versions des continents. Le modèle à sept continents est généralement enseigné en Chine et dans la plupart des pays anglophones. Un modèle à six continents combinant l'Europe et l'Asie est préféré par la communauté géographique, les anciennes parties de l'URSS et le Japon. Un autre modèle de six continents combinant l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud est enseigné en Amérique latine et dans la majeure partie de l'Europe.
La réponse à «ce qui est un continent» est plus par convention qu’une définition stricte. J'espère que cela aidera à dissiper une partie de la confusion que vous aviez avant de commencer à lire cet article.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les continents pour Space Magazine. Voici un article sur le plus grand continent, et voici un article sur la théorie de la dérive des continents.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les continents de la Terre, consultez le Guide d'exploration du système solaire de la NASA sur Terre. Et voici un lien vers l'observatoire de la Terre de la NASA.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast sur la planète Terre. Écoutez ici, épisode 51: Terre.
Source: Wikipedia
