Une galaxie spirale typique a la forme d'un disque en rotation plat - pensez à un record. On pense que notre Soleil est à environ 25 000 années-lumière du noyau de la galaxie.
L'étude du noyau de la galaxie est très difficile pour les astronomes. C'est parce que les régions entourant le noyau central sont enveloppées de gaz épais et de poussière qui bloquent la lumière visible. Afin d'étudier le centre de la galaxie, les astronomes devaient examiner d'autres galaxies de structure similaire à la Voie lactée. Mais au cours des dernières décennies, les astronomes ont finalement pu étudier le cœur de la galaxie dans d'autres longueurs d'onde, comme l'infrarouge et les rayons X, qui peuvent traverser le gaz et la poussière.
Et ce qu'ils ont trouvé les a surpris.
Les chercheurs ont découvert que les étoiles du noyau galactique sont en orbite autour d'un objet avec une énorme quantité de masse. Cet objet s'est avéré être un trou noir supermassif, avec 4,1 millions de fois la masse du Soleil. Depuis cette découverte, les astronomes ont localisé des trous noirs supermassifs dans les noyaux galactiques de nombreuses galaxies et ont théorisé qu'ils se trouvent dans toutes les galaxies.
Les galaxies actives, connues sous le nom de quasars (ainsi que d'autres noms), se produisent lorsque le trou noir supermassif se nourrit activement de matériel infaillible. Ce matériau chauffe jusqu'à des millions de degrés et brûle avec plus de rayonnement que toutes les étoiles de la galaxie. Et puis, lorsque le trou noir supermassif au cœur de la galaxie manque de carburant, il redevient silencieux.
Dans un parsec du noyau galactique, il y a des milliers d'étoiles. La plupart d'entre elles sont d'anciennes étoiles de la séquence principale, il y a aussi beaucoup d'étoiles massives. En fait, plus de 100 des types d'étoiles les plus brillantes et les plus chaudes ont été découvertes autour du noyau de la galaxie. Les astronomes pensaient que les forces de marée massives du trou noir supermassif au centre de la galaxie empêcheraient leur formation, mais elles sont là.
Nous avons écrit de nombreux articles sur les galaxies pour Space Magazine. Voici un article sur la façon dont une collision entre les galaxies crée un noyau de matière noire.
Si vous souhaitez plus d'informations sur les galaxies, consultez les communiqués de presse de Hubblesite sur les galaxies et la page scientifique de la NASA sur les galaxies.
Nous avons également enregistré un épisode d'Astronomy Cast about galaxies - Episode 97: Galaxies.
Sources: SEDS, UCLA Galactic Center Group, NASA
